戚金从南京出发那天是十月初八。

八千人马分两批出城——第一批五千人由戚金亲自带领，从水西门外的码头登船，沿长江东下，在镇江附近的丹徒口登陆，然后沿官道向常州推进。第二批三千人由戚昌国带领，押运粮草辎重，走陆路从南京东门出城，经句容、金坛，直奔常州。两批人马约定在常州城西五十里处的丘陵地带会合。

戚金的五千人走的是水路加陆路。船队在长江上走了一天一夜，在丹徒口靠岸。士兵们下船后没有停留，立刻整队出发。

戚金骑着一匹枣红马走在队伍中段，两侧是各营的队长和传令兵。队伍排成三列纵队，沿着官道向东推进，脚步整齐，队列紧凑。前排的士兵扛着火帽枪，腰间的弹药袋装得鼓鼓囊囊，手榴弹按序别在腰带上。后排的士兵背着背囊，里面装着干粮和雨布。整支队伍像一条流动的靛蓝色长带，在江南的田野间蜿蜒向前。

沿途没有遇到抵抗。官道两旁的村庄里，村民们站在门口看了一阵，又把门关上了。

有人躲在窗户后面数人数，有人蹲在田埂上抽旱烟，看着那些靛蓝色的身影从面前走过，烟杆里的烟丝燃完了都没有发觉。

队伍经过几处小镇时，镇上的铺面照常开着，掌柜的站在柜台后面往外看，伙计站在门口探着头。没有人喊，没有人跑，也没有人报官。

那些靛蓝色的士兵从街上走过，脚步不停，队列不散，连左右张望的人都很少。队伍后面跟着几辆大车，车上装着弹药和干粮，车轮碾过石板路时发出沉闷的响声。

戚金在行军途中收到过几次斥候的报告。斥候说常州城里的守军约三千人，加上从附近州县调来的团练和乡兵，总数不到五千。

城墙是旧的，有几处裂缝，去年修过一次，但只修了一半。城头上的火炮不多，大多是旧式佛朗机炮，还有几门小炮。

守备叫万瑞，四十多岁，在常州驻防了五六年，没打过硬仗，但人还算稳重。

戚金听完报告后没有评价，只让斥候继续盯着，每隔两个时辰回来报一次。

队伍走了三天，在常州城西约五十里的地方停下。戚金让各营在丘陵南坡扎营，营寨沿着山势展开，帐篷一排接一排，中间留出通道。

哨兵在营寨外围布置了岗哨，每岗三人，轮流值守。火头军在营地后方挖灶生火，炊烟从树林后面升起来，在暮色中散成一片灰白色的雾。

戚金在营地里走了一圈，看了看帐篷的间距、哨位的位置和火头军的灶台，然后回到中军帐里坐下。他让人把地图摊在桌上，用手指从营地位置向常州方向划了一条线，标注了几处可能的伏击点。看了一阵后，他把地图收起来，让传令兵去各营传令——今晚休息，明天一早拔营，到常州城下再扎营。

与此同时，戚昌国的第二批人马还在路上。三千士兵加上五千民夫，队伍拉了好几里长。民夫们挑着担子、推着独轮车、赶着骡马，车上装着粮袋、弹药箱和帐篷。队伍走得不快，但也没有停。戚昌国骑着一匹黑马在队伍前后巡视，时不时停下来看看路边有没有掉队的人。

民夫们大多是南京城外征来的农户，有的挑着百斤的担子走了一整天，肩膀磨破了皮，但没有人叫苦。

戚昌国让军医在队伍后面设了一个收容点，把走不动的人扶到路边歇着，等队伍过去之后再慢慢跟上来。他算过行程——按目前的速度，到常州城下还要两天。

常州城里的万瑞已经收到了斥候的报告。他把报告看了两遍，把常州的地图摊在桌上，把城防图、兵力部署图和粮草储备表并排放在一起。

常州城墙高两丈出头，周回约十里，有城门四座，水门两座。

城头上的火炮大多是旧式佛朗机，能打响的不到十门，炮弹存量不多。守军三千，其中一半是卫所兵，训练不足，但还算听话。

万瑞让人把城墙上的垛口全部加高了一尺，用沙袋和砖石加固，又在城门内侧加了两道横梁。

他把城里的粮仓封存起来，按人头配给，每天发一次粮。他又让人在城墙上架了几口大锅，锅里盛着桐油和松脂，底下架着柴火。城门外的护城河被加深加宽，河底的淤泥被挖出来堆在城墙内侧，当沙袋用。

万瑞把几个千总和百总叫到守备衙门里，把城防布置说了一遍。

他把城墙分成四段——东段、南段、西段、北段，各派一名千总负责，每段配火铳手和弓箭手，城头轮班值守，每两个时辰换一次。

城门由百总带人看守，没有他的手令，任何人不准开城。

他又让人在城内征集民夫，每户出一人，上城协助防守。民夫们自带干粮和工具，在城墙上搭棚子住下。万瑞让人在城墙内侧每隔一段距离设一个休息棚，棚里放着水和干粮，民夫轮班时可以在棚里歇脚。

万瑞自己住在城中心的守备衙门里，没有搬到城楼上去。

他每天早晨到城墙上走一圈，检查各段的防务，看看守军的状态和民夫的安排。他到西段城墙时，蹲在垛口后面往外看了一阵，远处的官道上还没有动静，但空气里有一种说不清的味道，像是有什么东西正在从西边慢慢逼近。

他站起来，对身边的千总说：“把西段的火铳手加一倍。炮位上的炮手不要换，让他们守着，吃饭在炮位上吃。”

千总应声去了。

万瑞站在城墙上，手按在垛口的砖面上，砖面冰凉，被晨风吹得有些潮。他站了一阵，转身走下城墙，回到衙门里坐下来，把那份向四周州府求援的文书又看了一遍。

文书已经发出去了三天，最早的援兵至少还要十天才能到。

他合上文书，放在桌角，靠在椅背上睁着眼睛也不知道在看什么。

窗外的天色灰蒙蒙的，远处的城墙轮廓在雾气中若隐若现。常州城就这么安安静静地等着，等着西边官道上那道靛蓝色的长线慢慢逼近。