辽东的告急文书送到北京时，驿马已经跑死了三匹。

信使在午门前下马时踉跄了一步，扶住门框才站稳。兵部值房的灯一直亮到深夜，书办把急报誊抄了三份，一份送内阁，一份留本部，一份递司礼监。

张诚看着那份文书，纸上的字迹因为赶路蹭得有些模糊，但内容清晰——萨尔浒失守，铁岭陷落，女真前锋正在向沈阳靠拢。

第二天早朝，殿中安静得能听见风从门缝中挤进来的声音。

兵部尚书邢玠把辽东的战况简要禀报了一遍，然后退入队列，没有再多说一个字。

户部尚书贾应元出列时捧着一本账册，声音不高，在静静的大殿上每个人都听得很清晰。

“各线军费已经超出预算。播州、宁夏、朝鲜、辽东，四线同时用兵，国库存银已经周转不开了。”

他翻开账册念了几个数字，殿中没有人大声接话，只有后排有人低声咳嗽了一下。

皇帝听完后沉默了几息，脸色难看，从牙缝里挤出话来。

“增一项剿饷。按田亩征收，专款专用。户部拟个章程，尽快发到各省。”

顾宪成出列时手里没有拿账册，也没有拿奏本，轻声说：“皇上，亓官玉已经接旨。他正从云南入境，向播州方向推进。戚金率五千人也已经从白藤江出发，沿湄公河北上。两支队伍都在赶路。只要他们到位，播州的局面就能松动。剿饷可否缓征？”

满殿只有呼吸声，皇帝的脸色更难看了。

许久， 有人低声问了一句：“播州松动了，辽东怎么办？”

没有人在明面上回答。殿中的沉默比对话更持久，像一口刚刚被敲响但又立刻被按住余音的钟。

皇帝的目光在殿中扫视了一圈，示意退朝，然后起身，转身，沿着御座旁的侧门离开了大殿。

同一时刻，云南通往贵州的官道上，亓官玉的队伍正在快速行进。

三千人，无辎重车队，每人配枪、弹药、水囊和干粮，分五列纵队沿官道展开，以每日超过五六十里的速度向东北方向推进。

亓官玉骑在队伍中段的马上，每隔一段路停下来查看士兵的状态，确认没有掉队。

队伍路过一个驿站时没有停歇，在驿站门口取了预先存放的干粮包，继续前进。

驿丞看着那支没有旗帜的队伍从门前经过，从马鞍上解下一袋干粮放在路边，然后转身走进了驿站。

戚金的队伍比亓官玉晚出发三天，走的是另一条路。

五千人沿着湄公河河道向北推进，队伍中夹杂着运载钢炮部件的驮队。钢炮没有在行军中组装，部件分装在木箱里，由骡马驮载，驮队的行进速度比步兵慢，队伍也拉得更长。

戚金在队伍中段骑马随行，他每天入夜后召集领队核对次日的路线和宿营地分布，确保各段之间的衔接不会中断，然后重新核对各队之间的距离和物资分配情况。

这个步骤他已经重复了很多次，但每一次都在做同样的事，手边的地图已经翻得起了毛边，他还是会在每天出发前再看一遍那上面标注的节点和距离，确认没有遗漏。

白藤江的营地留给了戚祚国和戚昌国，清化的防务则交给了戚报国和戚兴国。四人分担了留守的职责，把训练、生产、防御、补给各自接手过去，在彼此之间保持着最低限度的联络，没有紧急事务时互不干扰。

戚金在行军途中接到过一封来自清化的信，信上只有几行字，大意是：留守一切正常，不必挂念。

他把信看完，折好放进怀里，没有停留太久。

队伍继续沿着湄公河向前推进，第二天傍晚转入了一条更窄的支流，沿着河边的小路向东北方向行进。

驮队在转弯处放慢了速度，钢炮的部件分装在多只木箱里，那些箱子在颠簸中偶尔会发出沉闷的碰撞声。

亓官玉的队伍已经越过了贵州边境。他们在两天前接到了一份从播州前线转来的通报，通报上说海龙囤周边的外围据点已经开始陆续清除。

李化龙正在重新调整兵力部署，等亓官玉的队伍抵达后，便可对海龙囤发起合围。

亓官玉看完通报后没有停顿，继续催促队伍向前赶路。他在队伍中段策马而行，马蹄的“踏！踏！“声，在土路上踩出重复的节拍。

他知道播州的仗不会因为他的到来就立刻结束，也知道他每快一天，那道缺口被合拢的时间就会提前一天。

辽东正在崩解，播州必须尽快收尾，这道裂缝不能再继续扩大了。

他的马蹄踩过路边一段被雨水冲刷过的碎石时，溅起几颗细小的石粒，滚入路边的草丛后便没有了动静。