万历十九年，十一月。湖广，荆州城外。

南方的冬天比北方更难熬。北方的冷是干冷，风刮在脸上像刀子，但穿厚了就能扛住；南方的冷是湿冷，水汽像针一样往骨头缝里钻，穿再多也不顶用。

连下了七八天雨，官道变成了泥浆路，一脚踩下去能没过脚踝。队伍走不快，每天只能挪三十里。

沿途的驿站早就空了，没有粮草，没有柴火，连烧水的锅都被人搬走了。

王保骑在马上，雨水顺着盔沿往下淌，在领口汇成一股细流，浸透了里衣。

他勒住马，回头看了看身后那支漫长的队伍。士兵们裹着湿透的号衣，在泥浆里跋涉，有人走着走着就蹲了下去，被后面的同伴拽起来，扶着继续走。有人已经站不起来了，被抬上担架，盖着一块破油布，脸色白得像纸。

他觉得这支队伍正在一点一点地散掉。他已经递了三次文书给兵部，请求调拨冬衣和粮草，每一次都如石沉大海，没有回音。

一个参将策马从后面追上来，低声说：“大帅，又倒了几个。都是伤寒，有一个已经烧了两天了，恐怕撑不过今晚。”

王保低头沉思了一会儿，没有回头，吩咐道：“让军医尽力。能救的救，救不了的——好生安置。”

参将应了一声，勒马转身往回走了。

王保看着他那匹马在泥浆里蹄子一滑一滑的背影，攥紧了缰绳。朝廷不是没有粮草和棉衣，但那都是帐上的，库房里早已经空了。

兵部的回文迟迟不到，是因为有人在等，等他们这五万精兵在播州耗得更久，等他们撑不住，等播州的事拖成烂账。

他不能等，但他也拿不出对策。

戚家军走在队伍最后段，行军时不易引人注目。

第一批物资刚送到的第三天，第二批接上了。没有人问那些东西从哪里来，只是分到了干粮、热汤和新棉衣，走在泥泞的路上，步子比从前稳了一些。

棉衣是马如龙亲自送来的。那天夜里，几辆骡车停在宿营地外，赶车的人压低帽檐，只说是从荆州那边运过来的。棉衣码在车上，用油布盖得严严实实。

马如龙站在车尾，看着戚家军的哨长们在卸货，没有上前搭话。

戚金从营帐里走出来时，马如龙已经翻身上马，只说了一句“这是新棉，又轻又暖，宜于行军”，然后便打马消失在夜色里，连马蹄声都被风吞没了。

棉衣一件一件地发下去。老兵们脱下湿透的旧袍子，换上干爽的新棉衣，手指在布料上反复摸过，那感觉真好。

有人低头闻了闻，说棉花的味道真好闻。

帐外的雨还在下，但帐内的火堆已经升起来了。

戚祚国、戚昌国、戚报国几个人围坐在火堆边，身上穿着新棉衣，像是被一股暖流包裹着。

戚祚国搓了搓手，看着火堆，带着几分感激说：“二哥，亓官兄弟这次帮了咱们大忙。如果没有这些棉衣，咱们戚家军恐怕要有一大批人倒在这雨里。”

戚昌国接了一句：“亓官兄弟能一直记着咱们，真的不容易。”

戚金没有说话，他看着火堆，伸出手烤了烤，热气裹住手指，慢慢渗进骨节里。

戚报国低声说：“二哥，那些东西哪里是棉衣？是命。”

戚金往火堆里添了一根柴，火苗跳了一下，又稳住了。

几天后，消息传到了王保耳朵里。一个随军的书办在营帐里低声说：“大帅，听说戚家军那边——有棉衣。还是新棉花做的，又轻又暖。粮食也比咱们吃的好。据说是路过的好心乡绅送的。但属下查过，那附近没有那样的大户。而且送棉衣的人来得很巧，像是有人专门等着他们。”

王保听完，没有说话。他把目光移开，落在地面那道被雨水浸湿的印子上，脸色阴沉道：“查。看看是谁在给戚家军送东西，是过了哪条路，经了谁的手。”

书办领命退了出去。王保一个人在帐中坐了很久，没有点灯，雨水顺着帐角的缝隙渗进来，在泥地上洇开一小片深色的印记。

夜里，消息顺着雨丝和路边篝火的烟尘慢慢传开了。

有人打听到那个送棉衣的人姓马，好像是原来戚家军的人，从清化那边来。

消息拐了几道弯，越传越模糊，越传越含糊，但核心始终不变——亓官玉。那个被赶出大明的亓官玉。

王保沉着脸听完，半晌没有开口。隔了很久才说了一句：“亓官玉在安南，离这里千里之遥，他的手伸得够长。”

说完他站起来，走到帐门口，掀开帘子看着外面灰蒙蒙的雨幕。雨没有停的意思。这一场雨，不知道什么时候才能结束。