“罪人桂阳太守赵范，恭迎上使。”

李华骑在马上，看路边跪了一片，愣了一下。

这里是郴县城外十里，赵范竟出城十里来迎他。

印绶高举过头顶，赵范跪在最前头，身后是桂阳郡的属吏、县令、乡绅。

赵范这一跪，把姿态放到了最低。

李华翻身下马，双手接过印绶，扶起赵范。

脸上挂着笑容，嘴上说着“赵太守深明大义”、“桂阳百姓免受刀兵之苦”之类的场面话。

嘴上说着，心里却在盘算。

他出城十里来跪我，搞得这么轰轰烈烈，我若当众发难，传出去不好听。

以后别人想投降，一想到赵范这事，谁还敢来？

这老小子，一上来就把我架住了。

可这事不会就这么算了。

赵氏一族，垄断耒阳铁矿，掳掠俚蛮为矿奴，尸骸弃于耒水，惨状仍历历在目。

赵范身为一郡太守，难辞其咎，若任由他安稳保全宗族权势，实在难平心中道义。

收降已毕，众人一同入城，赵范亦步亦趋紧随身后，不敢稍有逾矩。

李华侧首，淡淡开口：“赵太守，我尚有政务相询，你怎落后于我？”

赵范忙趋至身侧，躬身拱手：“上使但有垂问，下官知无不言。”

李华随口问询桂阳户口、田亩、商路诸事，赵范一一小心应答。

问话既毕，李华目光微冷，沉声再道：“你距我这般贴近，莫不是心存歹念，意欲行刺？”

话音未落，周平和魏延已同时拔刀，刀光一闪，两柄利刃已架在赵范面前。

魏延沉声道：“退后！”

赵范脸色煞白，迅速后退，躬身长揖，语调诚恳：“上使息怒，下官绝无此心，绝无此心！”

“只是唯恐上使有所差遣，不敢离得太远，是以靠得近了些。下官愚钝，万望上使恕罪。”

李华暗自蹙眉，心中暗道：

奸滑至此，我如此刻意刁难，竟全无半分愠怒，这般隐忍城府，绝非善类。

诸多思绪压在心底，也不再多言，示意周平和魏延收刀，率众继续往郴县城内行去。

行了小半个时辰，郴县城墙已在眼前。

到底是郡治，又有通往交州的商路，城中颇为繁荣。

沿街店铺林立，行人往来不绝，比零陵热闹许多。

赵范及一众属吏，皆面带自得，以此郡繁华，向李华夸耀。

李华面上附和，心中却只觉寒凉。

这般市井兴盛，全是靠压榨蛮夷换来，这般血色繁华，何足称道。

行至街市一隅，一处牲畜摊位前人潮拥挤，台上待售之物，瞧着有些怪异。

“周平，去看看。”

周平领命上前，拨开围观人群。

人群散开，台上景象，一览无余。

木台之上，哪里是什么牛羊牲口，皆是女子。

衣衫残破，几裸身跪伏栏中，脖子上拴着草绳，有的身上还带着或鲜红、或暗红的鞭痕。

任由往来行人，肆意打量。

台上商人见李华衣着华贵、气度不凡，顿时眼睛一亮，满脸堆笑地颠了过来。

他生得圆头圆脑，笑起来脸上堆起两团肉，眼睛被挤成了两道缝，看着倒像是个和气生财的富家翁。

他凑到李华面前，弓着腰，语调殷勤：“小人赵勤，给贵人见礼。”

“不知贵人可要买几个？这些虽是女子，却是身板结实，干活不比男人差。”

旁边郡吏见李华面色不善，只当他是嫌货色不好，连忙插嘴：

“此皆矿场遗妇，皮肉粗糙，不堪侍奉贵人。若上差有意，且待些日子，年关有年轻女子出售。”

听这郡吏语气，比方才夸赞城中繁荣时，更惬意，更自得，像是介绍本地土特产一样。

那商人赵勤见郡吏帮腔，脸上笑意更盛：“正是正是。不知贵人喜好如何？小人可去山中搜寻，保管寻几个贵人满意的——”

李华瞳孔紧缩，心头震动，厉声呵斥：“光天化日，当街售卖人口，你们眼中，还有汉律吗？”

赵范连忙上前，拱手解释：“上使息怒，这些矿妇，其家主皆不幸身故，无以谋生，只得变卖自身，以求活路。皆是自愿立契和卖，循荆南旧例，并不触犯律法。”

商人赵勤亦附和：“皆是她们自愿卖身，贵人若不信，可亲自去问，绝非是小人强迫。”