中平二年，算是平平安安地度过了。

至少对大多数上谷人来说，日子就是这么平平淡淡地滑过去的。

春耕时下了几场透雨，夏苗长得不错，秋收时粮仓堆得冒了尖。

胡人没来，匪盗也没闹出大动静。

城头烽火一冬未燃，百姓们几乎要以为，这乱世也未必会烧到这北边的穷地方来。

当然，这是上谷人的看法。

若把目光放得稍远一些，放到这大汉的版图上，这一年可称得上“热闹非凡”。

二月里，洛阳南宫大火，

火起德阳殿，浓烟蔽日，京中官署焚毁大半，天子震怒，杖杀了一串内官。

到了四月，益州有贼作乱，聚众数万，劫掠郡县。

紧接着，并州黑山一带又起叛乱，人数像滚雪球一般越滚越大。

凉州边章、韩遂之乱更不必说，战火经年不息。

当然，本来这些消息，上谷作为边郡是知不道的。

边郡偏远，官道残破，驿站荒废，

朝廷的邸报到了幽州便已迟了半月，再往各郡分发，有时半年都未必能送上一份。

上谷的百姓更不关心洛阳起没起火，他们只关心地里的黍子长得好不好，冬天的柴火备没备足。

可谁让刘备有个好老师呢。

卢植虽没了实权，但到底在洛阳经营多年，门生故吏遍布朝野。

有些事，他比地方官知道得还快。

这一封封督促刘备“当勤于学问，不可懈怠”的书信中，难免就要夹杂些朝堂上的私货。

今日说：“洛中宫阙火起，天子罪己，内官多有因此被罪者，京畿民心浮动。”

明日又说：“益州之乱虽平，然所费钱粮无数，府库为之一空。汝在边郡，当知农桑之重，切莫重赋伤民。”

再不然，便是：“并州黑山贼势又盛，朝廷命州郡会剿。幽冀相邻，不可不防。汝居上谷，可操练郡兵，以备不虞。”

每封信的结尾，倒总不忘补上一句：

“勿以此等外事废学业，书以修身，兵以卫道，二者不可偏废。”

刘备每每读完，都愁眉苦脸地把信往荀彧手里一塞：

“你看看，老师这是逼我考太学呢。”

荀彧接过信，逐字逐句地看，看完又还给刘备，感慨道：

“卢公这哪是写信，这是给咱们送来了天下时局。”

刘备“啧”了一声：

“老师那人，心中只有天下、万民，反倒搞的自己不能安宁。”

“其实早该回涿郡含饴弄孙去了。”

不过话虽如此，卢植信中所言的天下大事，却真真让刘备心中更坚定了积粮练兵的心思。

为此他还专门和沈桥、简雍二人吵过几次。

当然，最终都是刘备胜了。

毕竟无论是沈桥还是简雍，总是不能拒绝刘备的请求。

“你就不能恨恨心，拒绝他嘛？”

刘备刚走，沈桥就熟练地甩锅过去：

“上谷如今粮稀草缺，从哪再给他募一只两千人的骑兵？？”

对沈桥来说，他拒绝不了刘备实在是太正常了。

毕竟刘备那【大汉魅魔】简直就是对他的特攻宝具。

只要往他面前一站，眼睛里带着点热切，

再一口一个“三弟”，口中说些“理想”、“大义”什么的，

沈桥就跟中了邪似的，满肚子“不行”到了嘴边全变成“我这就去办”。

君不见，这套小连招，就连荀彧与郭嘉两人都不太能抵抗得了。

他沈桥给了，又有啥办法嘛！

可你简雍可是从小与他一起长大的！

怎么还没适应？

沈桥瞪着简雍，像在看一个练了十年剑却仍被同一招打翻的笨徒弟。

“哈，你有本事，你倒是拒绝啊？”简雍翻着白眼，反驳道：

“你咋不敢和他打一架呢？”

沈桥也不与他恼，反而眼珠子一转，悻悻的说道：

“反正我只是一个主簿，大不了明年多卖些上谷绒给甄家，反正也能凑出大哥要的粮草。”

然后又得意洋洋的看向简雍：

“就是不知道我们的简长史能不能凑出两千会骑马的新兵了！”

简雍噎住，半响才开口：“……我去找乌桓人。”

行吧，刘备想要，刘备得到。

沈桥既然答应了，就得想办法办到，不然岂不是成了说大话之人了？

于是他从郡守府中出来，就将自己关进了书房中。

开始拨弄算筹。

两千骑兵，光战马就要两千匹。

按如今幽州马价，一匹上等北地马作价五万钱，两千匹便是一亿钱。

这还没算鞍具、马甲、骑弓、箭矢、口粮。

沈桥在竹简上写写画画，越算脸越黑。他扔了笔，往椅背上一靠。

哪里去弄一亿钱。

这又不是黄巾作乱的时候。

那时冀州乱起，边郡与洛阳断了商路，北地马运不到中原，价格一日三涨。

一匹上等北地马，能在洛阳卖出二百万的天价，还供不应求。

自己只需走两趟商，就能把上谷的马钱凑齐。

可如今黄巾已平，商路早通，中原的马价跌回寻常。

再想靠贩马暴富，已经不成了。

沈桥闭着眼，手指在案上轻叩，心里把能来钱的路子一条条盘过去。

桃园酿的利是稳的，每月流水五百万上下，可这钱压在商路上，一时半会儿抽不回来。

上谷绒刚开始走司隶，头几批货还没回款。

甄家的粮草换了货，手里现钱更少。

沈桥闭了会儿眼，又坐直了。

“来人。”他朝门外喊了一声。

王安推门进来。

“去请苏公过府。”

王安应声而去。

沈桥重新拿起笔，在竹简另一侧写了两个字，

鲜卑。

没错，沈桥盯上的，正是大汉北疆另一个不太安分的邻居。

比起已经被丘力居捏合成一块铁板的乌桓，

鲜卑诸部如今反倒是一盘散沙。

檀石槐死后，鲜卑联盟名存实亡，各部大人各自为政，你抢我草场，我掠你牲口，

乱得跟当年黄巾初起时的冀州有得一拼。

可鲜卑人手里有马。

数不清的马。

眼下大汉与西羌开战，北线各郡被抽调兵力，防务空虚。

鲜卑没趁火打劫，是因为他们自己正打得不可开交。

可若等他们重新选出个“大人”来，这北疆的麻烦，怕是不比辽西丘力居小。

沈桥要做的，就是趁着鲜卑散、马价贱，从中捞上一笔。

但这事，不能又上谷的身份去办。

毕竟鲜卑人的地盘远在草原更西边，是雁门关外，是九原郡外，是五原郡外。

那是并州丁原的地界。

再一个，就是身份问题。上谷上谷郡守若与鲜卑诸部私下往来，

若让朝廷知道了，这就是通敌的帽子，

届时自家大哥少不了吃挂落，轻则罢官，重则下狱。

所以得走商路，以商队之名，行购马之实。

苏双自从自家侄子被沈桥塞到刘德然手下当了个小吏之后，对沈桥的传唤就变得极为积极。

所以当沈桥茶还没换第二盏，人就到了。

“深更半夜叫我来，又出什么大事了？”

苏双进门便问，鞋底沾着雪水，在门口青砖上印出几个湿脚印。

“好事。”沈桥给他倒了碗热酒，“我想买马。”

苏双接过酒碗，看他一眼：“多少？”

“两千匹。”

苏双一口酒喷回碗里，呛得连咳数声，胡子上都挂着酒珠子。

他顾不得擦，瞪圆了眼睛：

“你当我是马神？两千匹？？幽州去哪里给你凑两千匹马来！”

苏双又咳了两声，好不容易喘匀了气，把酒碗往案上一撂，拍着胸脯顺了半天气。

过了好一会儿，苏双才从牙缝里挤出几分心疼，低声道：

“如今我手里只有三百匹草原马。”

“另外张世平那儿，估计还能再凑一凑，凑够五百匹。”

他抬起头，看着沈桥，像下了天大的决心：

“这五百匹，都给你，算我二人为上谷贺新。分文不取，行了吧？”

沈桥一怔，随即心头微热。

这老小子，自从当初自己与大哥起事之初，就一直在背后默默支持。

要钱给钱，要粮给粮，中间还赊过数百战马，解了救援卢植之难。

虽然中途自己也报答过几次，

帮两人在商路上搭过桥，新出的酒水、羊绒也分出了利润。

但相较于其掏出的财物来说，不过杯水车薪罢了。

可即便这样，他依旧每次鼎力相助。

如今听闻上谷缺马，问也不问，就愿意白送五百匹，这可是大手笔。

但沈桥感动归感动，事却不能因为感动就不说了。

于是他摇摇头：“苏世伯，五百匹马远远不够。”

沈桥将自己面前的那碗酒端起来，微微抿了一口，然后慢悠悠的说到：

“府君准备开年新设一营骑兵，用于对抗乌桓，所以我今冬至少要为他准备两千匹战马。”

沈桥顿了顿，继续说道：

“幽州马价虚高，所以我没打算在幽州买。”

苏双闻言一皱眉，瞪着眼道：

“不在幽州？那在哪儿？并州？冀州？总不会去青州吧？”

“那儿的马价可不比洛阳便宜。”

“鲜卑。”沈桥轻飘飘吐出两个字。

苏双的手顿住了，酒碗停在半空，

碗里的酒液轻轻晃着，映出他那张忽然没了笑意的老脸。

“你认真的？”

“我什么时候拿这种事开过玩笑。”

苏双缓缓放下酒碗，身子往前倾了倾，压低声音道：

“子梁，鲜卑那边什么情形，你不是不知道。”

“檀石槐死后，各部杀得跟血葫芦似的，商队进去，十个有三个回不来。”

“你现在搅和进去，那是买马吗？那是玩命！”

沈桥没接话，只从案下抽出一卷羊皮，扔到苏双面前。

苏双打开一看，上面画着密密麻麻的地名与箭头，

从弹汗山一路向东南延伸，穿过雁门、代郡，最后汇入上谷。

几处部落聚居地用朱砂圈了，

旁边注着首领名姓、部众数量、马匹多寡。

“这是我手下的人去年花了四个月摸出来的路。”沈桥道，

“鲜卑如今打得凶，可越凶，马越贱。”

“而丁原在并州忙着剿黑山，没空管北边。”