一年后的某个夜间，随着洞府炼丹室的石门“咔嚓”一声洞开，刘越一脸平静地从室内缓步踱出。

这一年里，他先后吞服炼化了玉琼仙露以及自九皋城购入的数颗高阶灵丹，自身的生机与整体实力又稳稳提升了些许。

然而，在吞服丹药的间隙，他尝试炼制云尘丹时却屡屡受挫。经历了连续的数次失败，最终将身上仅存的几份材料都尽数消耗一空了。

四阶灵丹的炼制难度，果然远远超出了他先前的预估。

“主人，高阶灵丹本就炼制不易，主人又是自己独自研习琢磨，有些失败也是在所难免的。”

红衣一看刘越的脸色就知道了此次炼丹的结果，忙凑过来小心安慰道。

“哈哈……”

刘越低笑一声，抬手揉了揉红衣的脑袋，抬步转向旁边的主厅，果见圆桌上已经摆满了香气四溢的灵酒佳肴。

汪容正端着一碗热汤在桌边小心地摆放位置，看到他进来，忙垂手见礼。

“不错。”

刘越的目光在此女周身一扫，面露出了一丝满意之色：“看来还算勤勉，没有浪费在此地的机会。”

在洞府内浓郁灵气的加持下，汪容虽只潜心修行了一年多，然筑基初期的修为却已有了长足进展，气息比一年前凝实了许多。

照此下去，怕是再来个三五年，便能顺利进阶至筑基中期了。

这等修炼速度听起来夸张，不过想想也在情理之中。

寻常筑基修士没有金丹修士携领，根本进不了这九皋内城；即便是进来了，以城内寸土寸金的情况，光落住脚便是一笔开销，更遑论长期稳定修行的花销了。

像此刻刘越租住的洞府，只一个月的租金恐怕就相当于一位筑基修士的大半身家。

除了那等大族大宗，一般的筑基修士又哪里有这样的条件？

“没有前辈，就没有容儿的今日！”汪容闻言，一脸动容地感念起来。

刘越笑了笑，随意在桌边坐下。

不管是之前的紫竹岛还是后面的归雁山，他对待这种身边的手下一向都是半放养的态度。若是自身勤勉、努力，他自会照应几分；若是惫懒之人，那便随其自去，也懒得多费口舌。

能在短短一年内走到这一步，说明此女进取之心颇盛。

享用了一顿极为丰盛的餐食之后，刘越与二女在桌边闲叙了片刻，听红衣说起城中近日的变化，又问了问汪容修炼上的几处疑难。

稍后，他直接起身，再次返回了修炼室……

……

时间一晃，又是大半年过去。

这日，偌大的修炼室内传出了几声“咔咔”响动，那是一种骨头与骨头间磨合时才有的动静。

刘越含笑盘坐在中间蒲团上，他身前的地面蹲着一只形如“细犬”的骨傀，身后，一尊形似“巨熊”的巨大骨傀正绕着他缓慢地转圈。

之所以说“形似”，是因这两具骨傀的骨架是无数只不同妖兽的骸骨拼接而成。

他在拼合时虽然尽量顺着骨骼的天然走向来布局，让它们在关节衔接处流畅些，但终究受限于材料本来的形态，整体看上去有些不伦不类，只是隐约有个犬、熊的模样罢了。

但即便如此，也不能掩饰这一犬、一熊两只骨傀隐隐散出的那股元婴气息！

为了制出两尊元婴骨傀，刘越这次将身上得自金龙岛、东庭宫秘境以及九皋城所获的大量各种妖兽骨架基本消耗殆尽。再想制出第三只，又得重新花时间去搜罗材料了。

摸着下巴沉吟片刻，刘越指间一抹银光闪烁，一个造型古朴的圆环出现在了他手中，正是那枚收藏已久的驭骨环。

将灵识沉入驭骨环，他隐约感应到了蒙蒙虚空中渐隐渐亮的五个光团。

已将驭骨环彻底炼化的刘越自然知晓，这五个光团代表着此环最多能同时操控五只骨傀！

傀儡的操控本就对修士的神魂消耗极大，寻常修士若能同时控制两三具与自身实力相当的傀儡，便已算得上神魂强韧。再多，便会拖累己身，反而难以兼顾。

刘越虽说勉强也能在对敌时同时操控金色麒麟与眼前这两只骨傀作战，但使用驭骨环的话，不仅能省去大半精力，其操控的效率反而大增。更不用说，其最多可以同时操控五只了！

试想，若同时有五尊元婴骨傀齐出，别说同阶的元婴中期修士了，怕是寻常的元婴后期见了也得暂避锋芒。

“这驭骨环只是件仿制品而已，难道……此环的灵宝真身在那骨真人身上？”

抚摸着驭骨环，刘越心头忽而浮起一丝好奇。

良久，他才摇了摇头，摒弃了心头杂念。又忽然挥袖一甩，将金色麒麟傀儡放了出来，而后，他指尖同时逼出三滴精血，分别射向了三尊傀儡。

待精血融入了傀儡，手中的驭骨环突然银芒大绽，陡然激出三束银光落入了麒麟与一犬、一熊的头颅内。

一瞬间，刘越就自觉与三只傀儡间生出了一股隐约的心念感应，似乎自己的一念一动都能随意操控这些好似活过来的傀儡般。

刘越心下大为满意，将驭骨环拿在手中把玩了一会，才将之与三尊傀儡一起小心收起。

紧接着，他身形一闪，消失在了修炼室。

不过数日，旁边的石门一开，刘越又再次折返了回来。

这次，他并没有在蒲团上坐下静修，而是翻手往袖口内一摸，手里多出了一个土黄色的盒子。

他指尖在盒盖边缘轻轻一拨，灵力顺着纹路滑入，上面的禁制无声而解。盒盖弹起的瞬间，一道青灰色的影子“嗖”地窜出，速度极快地往室外逃去。

刘越不紧不慢地探手虚抓，直接将快要遁至房间门口处的灵虫摄在了半空。

而后，他才在腰间某个灵兽袋上轻轻一拍，放出了黄翅天蚕。

天蚕“嗡嗡”振翅而出，两片薄翼在灯下泛着浅淡的光晕，此虫原本习惯性地要往刘越肩头落去，却在半途猛地顿住，像嗅到了什么气息。

它在半空一个转身，盯向了不远处的那只飞蝉灵虫。下一刻，顿如电闪般扑了上去。

那灵蝉的气息与天蚕相差不大，却只在最初挣扎了两下便再无反抗之力。

这只三阶后期的灵蝉，乃是刘越在城中随意闲逛时，偶然在一家专营灵虫的商铺中发现的。除了此蝉外，他还一口气购入了七八只各种灵虫，直接将那铺子里的三阶灵虫尽数收购了一空。

之前他在翻找蒲长秋的储物袋时，还记挂着此人的那只四阶灵虫，但翻来覆去都没找到，为此还有些失望。没想到，这九皋城中，连这等三阶灵虫都能买到！

虽不及四阶那般稀罕，却也算难得了。

只用了十数息工夫，天蚕就将那只被控制的灵蝉吞噬一尽。它在原处飞转了一圈，才有些恋恋不舍地飞回刘越的肩头，两只前肢还在口器上不停捯饬，像是有些意犹未尽。

刘越莞尔一笑，再次摸出另一个盒子。

盒盖一开，露出了里面一只足有手掌大的银色瓢虫。