狼居胥山的祭天烟尘早已散尽。

冠军骑沿西北古道行军十五日，队列拉成一条长线，从戈壁荒滩转入塞上河流域。

押运的拓跋王妃与三名幼年王子捆在驮马背上，二十七名宗室贵族两两绑缚，列队走在辎重车队两侧。

一千两百匹缴获战马由骑卒轮换牵引，蹄印在河滩上踩出绵延数里的深槽。

这拖慢了全军速度。

原本七日可达的路程，拉到十五日。

霍去病每日传令不变。

全军保持战斗队形，辎重车队居中，俘虏队列夹在内侧，作战骑卒分列两翼。

扇形斥候前出三十里，每十里设接应哨，轮换探报，不留死角。

进入东夷草原北部后，沿途经过三处中小部族的游牧地。

毡帐零星搭在河岸草场上，外围圈着简易木栏，牛羊散放其间。

冠军骑斥候远远就发现了这些营地，但营地的反应更快。

妇人老人望见远处铁骑扬起的烟尘，丢下手里的活计，拖拽孩童，驱赶牛羊，往两侧山坳里钻。

这些部族的青壮全被征调南下，留守的都是老弱妇孺。

没有刀矛战马，就连像样的营栅都没有。

唯一的自保手段就是跑，跑进山里，等铁骑过去。

霍去病策马走在队伍最前，望见前方逃散的人群，抬手传令。

“全军匀速通过，不予理会。”

号令逐层传下，骑卒收回出鞘的兵刃，马速不减，沿既定路线穿过营地。

大军过境，只留下一地蹄印。

辎重车队碾过营地边缘时，几个年纪小的宗室贵族偷偷朝两侧张望，被押运骑卒横枪杆拍回去，再不敢抬头。

三天后，大军穿过东夷草原北界，进入北狄领地。

地势变了。

平坦草场被连绵起伏的山丘取代，塞上河支流在这里分出七八条岔道，两侧全是齐腰深的荒草和杂木林子。

水源充足，但河岸泥土松软，战马踩下去陷到蹄踝，辎重车轮碾出两尺深的泥沟。

行军速度再降。

罗绍威每日清晨清点俘虏和辎重，挨个核对绑绳松紧、车轮轴头磨损，磨断的麻绳重新捆紧，快散架的驮马辎重重新分装。

一套流程下来，要一个时辰，做完翻身上马，带队跟进。

罗弘信领两百轻骑殿后，专责清扫行军踪迹。

大军走过的泥泞蹄印被枪杆推平，散落的马粪收进皮袋丢进河里，岔路口踏痕用树枝扫匀。

每隔五里，分出一小队往回巡五里，确认没有遗漏，没有追兵尾随。

做完这些，他才策马赶上前队，铠甲下摆全是泥浆点子。

行军第七日，塞上河主干道横在眼前。

河面宽约三十丈，水流平缓，两岸是冲积出来的开阔滩地。

数日来走惯狭窄河谷，视野骤然开阔，整支队伍都松快了些。

霍去病派斥候沿河岸上行探查，两个时辰后折返，带回消息：沿河上行三日，翻过两道山脊，就能望见荒龙关的烽燧。

话传下去，全军都听见了。

连日绷着的身子有了反应。

有人攥紧缰绳，有人挺了挺腰，连被俘的拓跋宗室都有人偷偷抬眼朝西北方向看。

霍去病没有跟着松快。

他勒马立在河滩高处，扫过两岸山势。