玄州与南荒郡交界，鹰愁涧隘口。

硝烟混着焦糊味，在初春风中弥散。

地上焦黑与暗红交错，断裂兵刃、倒毙战马、残破旌旗，无声昭示着伏击战的惨烈。

幸存残兵相互搀扶，在泥泞灰烬中蹒跚而行，脸上交织着麻木与恐惧。

火骑营的赤红战旗，早已消失，只剩零星破布在风中翻滚。

秦炎被几名亲卫架着走出火云坡。

他那身赤甲布满刮痕和焦痕，左肩一道深可见骨的伤口草草包扎，血水仍渗，染红半身。

他脸色灰败，眼神沉寂，三万先锋精锐，他的火骑营，半日间几乎葬送火海。

这惨败，是他戎马生涯未有的耻辱。

远方，低沉号角连响，伴随沉闷如雷的脚步声，大地微颤。

“崔”字帅旗与“讨逆大将军”旌旗终于出现在地平线，引领遮天烟尘。

崔世勋亲率中军主力抵达。

帅旗映入眼帘，秦炎身体一震，他猛地推开亲卫，踉跄站稳。

在残兵惊愕注视下，他颤抖着手，不顾肩伤剧痛，撕扯身上残破赤甲。

铁片皮革剥落，露出血汗浸透的里衣。

他目光扫过旁边战火余烬中的荆棘丛，伸手狠狠攥住。

“将军！”亲卫惊呼。

秦炎充耳不闻，血丝密布的双眼死死盯着逼近的帅旗。

荆棘尖刺扎入手掌，鲜血顺指缝滴落。

他用力扯下一把带刺荆棘，转身，将刺面狠狠按向自己赤裸、伤痕遍布的后背。

“呃——！”

剧痛让他低吼，身体瞬间绷紧，鲜血从刺破处渗出，在背脊流淌。

他深吸气，双膝一屈，重重跪倒在帅旗方向的泥泞道上，头颅深埋，沾满血污的脸几乎贴地。

那布满荆棘、鲜血淋漓的后背，在阴沉天光下，显得格外刺目。

这是北境男儿最惨烈的认罪。

沉重脚步声停在他面前几步外。

空气凝固，只有残旗在风中作响。

崔世勋端坐黑马，青黑甲胄泛着冷光。

他居高临下，看着跪伏负荆的秦炎，扫过周围枯槁涣散的残兵。

浓眉下，眼中没有暴怒，只有深沉的凝重。

三万前锋精锐，火骑营核心，竟一战尽丧荒州边地，损失惨重。

“罪将秦炎……统兵无方，贪功冒进，堕入敌彀，致三万先锋……全军尽墨！罪该万死！请大帅……军法处置！”

秦炎嘶哑开口，字字带血，额头重重磕入泥地，身体因痛苦屈辱而微颤。

死寂笼罩隘口。

岳镇渊、霍凌霄、冷无锋等将肃立崔世勋马后，看着秦炎背上荆棘与鲜血，看着稀落惊惶的残兵，脸色铁青。

岳镇渊虬髯微抖，握钺的手关节发白。

霍凌霄锐目扫视残兵与火云坡方向。

冷无锋握剑的手同样用力。

时间在压抑中流逝。

终于，崔世勋开口，声音低沉平缓，却压过风声：“胜负，乃是兵家常事。”

他目光扫过残兵，“然此败，非尔等畏死之过，乃荒州之敌……狡诈狠厉，远超预估。”

声音陡然转厉，“能退北狄者，岂是庸才？！李翊麾下，确有能人。”

跪伏的秦炎身体剧震，残兵们抬头，死灰眼中透出一丝微光。

崔世勋目光如刀，刺向秦炎：“秦炎！”

“罪将在！”秦炎嘶应。