院子里安静了片刻。安静得分外清晰。井台边水桶磕在石沿上的那一声闷响传过来，枣树上的麻雀叫了两声又停了。

王知还端起茶碗又喝了一口，搁下。他站起来，绕开石桌，走到马周面前。两人之间只隔着一张石桌的距离，目光平齐。

他开口了，语气不再是平淡。平淡是聊家常，此刻不是聊家常。他是一字一句说的，每个字都清清楚楚，像是用刻刀刻在竹简上。

“先生，我以蓝田县侯之爵，聘先生为侯府参军，从八品下。”

参军。王府、都督府、都护府、县侯府皆有参军之职，掌参谋议事。从八品下，比县丞低一品，比县尉高半品。

这是正经的朝廷命官，不是幕僚，不是门客，是有品级的、有编制的、有名有姓地站在这个世上的官职。

侯府参军的任命需要报吏部备案，虽然从八品在长安城里算芝麻官，但对于一个布衣出身的书生来说，这是他宦途的起点。

“先生来管茶、管酒、管那些看得见的买卖。酒坊出多少酒，茶坊收多少茶，洛阳的代理怎么铺，扬州的价格怎么定。”

王知还的语气从郑重转为平实，但平实里带着一种不容置疑的笃定，“也管那些看不见的、以后的、长远的事。

庄上的地怎么扩，鱼塘怎么建，生态养殖怎么一步一步做起来。这些事都在先生手里。”

马周张了张嘴，又闭上了。他在常何府上住了四年。四年。常何待他不薄。管吃管住，每月贴补银钱笔墨，逢年过节席上有酒有肉。

但常何给他的位置是“门客”。就这两个字。管吃管住，什么也不算。

门客不是名分。门客是寄居，是暂住，是树上落的雀，水边歇的鹭。刮风下雨的时候有个地方待着，但也仅此而已。

门客没有品级，没有职掌，没有俸禄。常何给他的银钱是“贴补”，不是俸禄。贴补是主人的恩赏，俸禄是朝廷的承认。

这两件事天差地别。侯府参军是名分。是有品级的、有编制的、有名有姓地站在这个世上的。

从八品下，比县丞低一品，比县尉高半品，是正经的朝廷命官。这是“名分”。

“侯爷。”马周的声音有些发涩。他想说，他一介布衣，白身四年，在长安城里连吏部的门槛都摸不到。

他想说，他在常何府上写了三尺策论，没有一篇递出去，不是因为写得不好，是因为没有资格递。布衣给朝廷上疏，那是逾制。

可今天，一个他从驴车上下来才第二天的庄院，一个年纪比他小了好几岁的年轻侯爷，把一个“从八品下”递到他手里。

“谁不是从布衣过来的？”王知还打断他，他知道他要说什么，他自己也经历过。

王知还语气不是安慰，是陈述一个事实。安慰是“没关系，慢慢来”，陈述事实是“你有本事，我给你机会，剩下的你自己挣”。

马周需要的不是安慰，他需要的是你给他机会。

“本朝开国以来，张亮是布衣。郑州人，'素寒贱，以农为业'，隋末在瓦岗都轮不上他说话，如今长平郡公、坐镇怀州。

武士彟也是布衣。并州人，隋时在晋阳卖豆腐、贩木材，遇见唐公才提剑从龙，工部、荆州都督，五月刚在任上走，追赠礼部尚书。

魏征勉强算是布衣，是士族，却少孤贫，曾为道士。

恰恰本人也是布衣。一个月前还坐在长安城外的田埂上，和你现在没什么两样。

先生若是觉得从八品低了，往后加把劲，还能升上去。”

马周张了张嘴，又闭上了。

眼前这个年轻人把这些话摆出来，不是炫耀，不是在安抚。是在告诉他：布衣不是你的软肋，是你的起点。

然后他弯腰，朝王知还深深一揖。不是初见时那种觐见县侯的礼数。那时候腰弯得深，是为了不失礼。

今天这一揖，是心悦诚服。弯下去的时候，他感觉到袍角扫过脚踝，感觉到领口那块补丁轻轻蹭过锁骨。“马周，领命。”

他直起身来，脊背挺得比以前任何时候都直。不是故意挺的，是心里有什么东西撑开了。

目光清朗，眼角那道困顿的疲惫还在。四年的困顿不会在两天之内褪干净。但疲惫之下有光了。

王知还转头看向赵伯：“赵伯，今日有件事需尽快办理。你替马先生办入职文书，一并报蓝田县衙备案存档。

文书写明职衔。侯府参军，从八品下；俸禄按品级发放，另外庄上管吃管住。章程写好了让我过目。”

赵伯垂手应下，手里那簸箕豆子终于又开始往下倒了，黄豆落进木盆里，淅沥沥地响。

王知还又道：“另外，生态养殖那边你也得盯着。鸡圈、猪圈、蚯蚓坑、沤肥池，每天巡查一遍。

鸡圈的蚯蚓该分坑了，太密了长不大。猪圈的沤肥池这几天要翻一次，翻的时候看看发酵的成色。有什么问题报给我。”

赵伯一一记下，把簸箕放在灶房门口，转身就去账房取纸笔准备写文书。

“周夏，你去找一下周虎。周虎在灞水边上人头熟，让他想办法弄些鱼种。不拘什么鱼，草鱼、鲢鱼、鲤鱼都行，先弄一批回来养着试试。

注意网眼大小，别伤了小鱼。”周夏从灶房里探出头来，把铜臼搁下，擦了擦手上的药末，点了点头。

“老张头，那两千亩还没种的地，你去踏勘。带上绳尺和地册。哪块能直接种、哪块要休、哪块要改水渠、哪块的土还板着需要多翻一季绿肥。拿个方案出来，写在纸上，我看得懂的。”