到了坡底，沈清禾蹲下身，伸手摸了摸河床的沙砾。

沙砾是干的，表面有一层薄薄的细尘。但细尘下面，有一道被重物压过的痕迹，宽窄和之前见过的牛车轮距一致。

她沿着那道痕迹走了几十步，痕迹时断时续，但大致方向没有变，顺着干涸的河道往东延伸。

“这条路还在用。“她说，直起身，拍了拍手上的灰。

“雨季涨水的时候河道有水，船能走。水退了之后河道干了，牛车就能走。同一条路，雨季走船，旱季走车。“

谢厌舟走过来看了看那道轮痕，说：“车辙是新的，压痕边缘的细尘没有完全覆盖，最多不超过三天。有人在你之前走了这条路。“

沈清禾没有说话，沿着河道继续往东走。

河床的地势缓缓下降，两边的坡面越来越高，形成一道浅谷。

走了大约二里，河道拐了一个弯，转弯处的石壁上刻着一个小符号，牡丹。

刻痕很浅，线条简拙，和铁匠铺铜牌上的那朵一样。

沈清禾站在符号前看了一会儿，伸手摸了摸刻痕的深浅。刚刻上去不久，石屑还没有被风雨磨平。

她收回手，继续往前走。

走了不到半里，河道前方出现一座木桥。

桥不宽，只能容一辆牛车通过，桥面用粗木板铺成，两侧没有栏杆。

桥头的木桩上系着一根麻绳，绳头被割断了，断口齐整，和之前在桐城粮铺附近捡到的那截麻绳一样。

沈清禾在桥头停住，没有上桥。

她弯腰看了看桥面的木板，板面有被反复碾压过的痕迹，几道深浅不一的车辙交错重叠。

有人在近期内频繁过桥，次数不止一次。

谢厌舟走到桥头另一侧，蹲下看了看桥桩与河岸的连接处，说：“桥桩是新打的，打进去不到半年。木料没有干透，截面还是浅色的。“

沈清禾直起身，跨上木桥。

桥板在她脚下微微晃动，发出轻微的吱呀声，但不像是要散架的样子。

她走到桥中央，停住，看了看河道两侧的地形。

上游方向的河床已经彻底干了，露出灰白色的石头；下游方向隐约能看到水面反光，像是还有水在流。

她把目光收回来，继续往前走。过了桥之后河道渐渐变窄，两旁的坡面合拢，形成一条夹道。

夹道尽头是一道石砌的矮墙，墙不高，大约齐腰，墙体用不规则的石头垒成，没有用泥浆粘合。

沈清禾走近那道石墙，发现墙体中间有一段被人拆开过，缺口大约一人宽。

缺口边缘的石头堆在两侧，堆得很整齐，像是有意拆出一个通道，而不是被撞开的。

她侧身穿过缺口，往前走了几步，停住了。

缺口后面是一片开阔的平地，平地上搭着几顶帐篷，已经塌了，帆布耷拉在地上，被风刮得边缘翻卷。

帐篷旁边有火堆的灰烬，已经冷透了，灰堆里还插着几根烧了一半的木棍。

沈清禾走到最近的帐篷前，蹲下身，掀开一角帆布，看到里面铺着干草，干草上压着几块石头。有人住过这里，住了不止一天，走的时候没有收走干草和火堆，像是临时离开。

她站起身，环顾四周。

平地三面被矮山环抱，只有来路那一条出口，是一个天然的隐蔽营地。

而帐篷的朝向统一对着东面，东面的山坡上有几棵老树，树下隐约能看到一块平整的石头。

沈清禾朝那几棵老树走过去。快到树下的时候，她看到那块石头表面被磨平了，像是被人用来当桌子。

石面上放着一件东西，是一只巴掌大的竹筒，封着蜡。

她拿起竹筒，掂了掂，有分量。

撬开蜡封，拔出塞子，里面倒出一卷薄纸。

展开之后纸上只写了一行字，字迹和周掌柜的信一样，但笔画更细。

“路到头了，回去吧。“