锦衣卫、北镇抚司衙门。

校场上，密密麻麻跪着数百名精壮汉子，腰背挺直，目光炯炯地盯着最前方之人。

晨光从东边的墙头斜斜地照进来，将一排排身影拉得又长又直。

韦奇思恭敬道：“指挥使，人皆到齐。”

尤力强冷峻颔首，目光如鹰隼般从每一张脸上扫过。

其实，他私底下并非严肃之人，否则，昔年也不会被天子看重，多加培养。

锦衣卫说到底，就是一个吃人不吐骨头的地方。

这里没有同僚之情、没有仁善之情，有的，只有暴戾！

他上前一步，大声道：“尔等皆身世清白之人，既入锦衣卫，当忠君报国！”

“洪武四年，天子改镇抚司为锦衣卫！自那时起，我们的存在就只有一个目的：做天子的孤臣，做皇上的心腹耳目。”

“记住，我们只有一位主子，那就是龙椅上的天子。其他任何人的话，都是放屁！”

尤力强暴喝：“北镇抚司，可自行逮捕、审讯，连刑部都无权过问！”

“这把刀，就是天子给你们的‘先斩后奏，皇权特许’！”

“任何人敢与外臣勾连，必诛九族，绝无幸免！”

“遵令！”

校场中，瞬间响起数百人齐声的怒吼，声浪在围墙间来回碰撞，震得人耳膜发嗡。

沈炼挤在人群中，抱拳怒吼：“遵令！”

尤力强满意颔首，负手而立：“好了，本指挥还要去南镇抚司训话，尔等听韦奇思之令。”

韦奇思亲自将尤力强送走后，大手一挥：“陛下亲自为我锦衣卫定制官袍，名飞鱼！”

“尔等上前领官袍。”

沈炼很快领到自己的飞鱼服。

袍服以大绿织金云缎为底，通身饰以‘飞鱼’纹样。

那是一种龙首、鱼身、有翼的神兽，双目圆睁，鬃鬣飞扬，四爪遒劲，在五彩流云中穿梭腾跃。

腰束犀角带，足蹬皂皮靴，举手投足间，金彩交辉，宛如一片移动的霞光。

沈炼怔怔地看着飞鱼袍，忍不住咽了口唾沫。

好......好生华丽啊！

他从来没见过如此俊美又刚毅的衣袍，仿佛是天神所织就。

最重要的是，飞鱼袍乃用上好的蜀锦制成，摸起来如同温玉般柔滑。

“咦，沈兄，你的为何是绿色为底，而我的是青色呢？”

听到旁边之人的话，沈炼方才反应过来。

他环顾四周，发现大多数人皆是青袍为底，只有寥寥十余人是绿袍为底。

沈炼的心脏猛然跳动起来。

大明的官袍，紫为尊、绯次之，绿、青随后。

难不成，他并非是普通的锦衣卫？

果然，韦奇思不知何时，穿着大红为底的飞鱼服出现，展开文书，朗声道：

“周高杰为北镇抚司十将.......沈炼为北镇抚司十将！”

直到身旁之人传来恭贺之声，沈炼才从震惊中缓过神来。

他急忙跪地高呼：“下官领命！”

颁布完任命后，韦奇思亲自分配各队。

沈炼身旁聚集了二十五人，都是他麾下的军士，一个个腰杆笔直，目光灼热。

他努力让自己看起来从容些：“今夜，本十将设宴，就在八方客栈！”

“多谢沈十将！”

一群人恭维道。

作为十将，沈炼在北镇抚司是有专属的办公地点，不大，一个小屋子，陈列一张伏案、一块墨、几根笔。

直到真的坐在那把硬木椅子上，那种诚惶诚恐的感觉才终于踏实下来。

他是真没想到，自己竟然能成为十将。

锦衣卫的十将，可比禁军的十将含权量高多了。

禁军的十将，说句不客气的话，与普通士卒其实没啥两样。

可锦衣卫十将不一样，是真的有抓捕之权！

沈炼忽然抱住脑袋，无声地嚎了一下。

他娘的，老子该从哪里找钱请客呢？！

他穷的连锅都快掀不开了。

以往是有钱，俸禄、赏赐、卸甲金，但这些钱，全都填了张承望乔迁之喜的份子。

赊账？

他晃了晃脑袋，摒弃这个送死的念头。

以往或许可以，但自从天子在京城大力整顿后，这种事情越来越罕见。

只要有军士敢赊账、吃霸王餐，客栈掌柜便能直接去枢密院，找楚昭辅举报。

一旦查出，轻则三倍赔付，重则直接被踢出军队。

...

开宝寺山门外，沿着东墙根往北走百余步，有一条窄巷，名叫福宁巷。

巷口立着一棵歪脖子老槐树，树下常年蹲着个卖糖粥的老头，砂锅里的粥咕嘟咕嘟冒着泡，甜香飘出去老远。

巷子中段，有一间不起眼的铺面。

铺面不大，只开着一扇黑漆木门，门楣上方悬着一块旧匾，上书‘开宝长生’四个字。

字迹描金，金漆已剥落大半，若不细看，还以为是一块废木板。

门两侧没有对联，只在右边墙上钉着一块木牌，写着‘质典·借贷·寄存’。

沈炼深吸一口气，推开木门。

里面是一间不大的堂屋。

堂屋的格局像是当铺和钱庄的杂糅：迎面是一道齐胸高的木柜台，漆色暗红，台面磨得油亮。

柜台后面立着一排黑漆木架子，架子上分门别类码着些布匹、首饰、旧书、瓷器，估计是别人抵押在此的物件。

堂屋左侧，摆着一张榆木方桌，桌上搁着一把白瓷茶壶、两只粗陶茶盏。

桌上方的墙上挂着一幅褪色的观音像，观音像前供着一盏油灯，火苗不大，却让整间屋子有了几分暖意。

沈炼幽幽一叹，大声道：“有没有人？”

他实在没钱请客，又拉不下脸去找刘大、张承望借钱。

毕竟，二人愿意给他做担保，已承了很大的恩情。

他实在不愿这份难得可贵的关系变了味。

而且，锦衣卫命令禁止，不许与外臣有利益往来，尤其是军方。

拿人手短，吃人嘴软。

谁也害怕，锦衣卫汉子与外臣利益勾连，会泄露情报。

谁不知道，皇帝最忌惮军队，怎么还能上赶着凑呢？

那不纯纯送死吗？

没办法，沈炼只能去找人借贷。

这个时期，民间借贷已经是一种非常普遍的社会经济现象。

主要的出借方，成分复杂：

利用职权和俸禄积累资金放贷的官僚。

经商所得用于放贷的商人；通过地租和积蓄向农民放贷的地主、豪绅；专门以放贷为生的专营者。

甚至还有利用香火钱和信徒的捐赠对外放贷的寺庙！

沈炼来的地方，正是开宝寺放贷的地方。

开宝寺（佑国寺），始建于北齐，屹立数百年而不倒，可谓根深蒂固，信徒众多。

有人甚至将开宝寺与大相国寺，合称‘开封二寺’！

听到叫喊，一个小沙弥从柜底探出脑袋，回头朝里间喊了一声：“师父，来客了。”

一个五十来岁的和尚缓缓走出。

他身材清瘦，面皮微黄，颧骨略高，下巴蓄着一把稀疏的花白胡须。

看起来颇有一副得道高僧的气度。

只是手中并非握着佛珠，而是一把竹戒尺，也不知道是干啥的。

慧明走到方桌旁，伸手示意沈炼坐下。

小沙弥麻利地倒了两盏茶。

慧明也坐下来，端起茶盏，吹了吹浮沫，不急着开口。

沈炼先开了口：“我想借一笔银子。”

慧明放下茶盏，嘴角微微一弯，露出一个淡淡的笑。

“施主，在我们这儿，不说钱，说缘。”

沈炼微微一怔。

慧明不慌不忙地解释：“银钱往来，是俗世的说法。我们这是开宝寺的产业，寺里师父们说了，来的都是结缘的人。”

“你借多少，那是你的缘法；我们借多少，那是我们的缘份。利息高低，是缘深缘浅；还钱早晚，是缘起缘灭。”

他顿了顿，看着沈炼的眼睛：“所以，施主，你想结个多大的缘？”

沈炼心里一阵窝火。

这群死秃驴，放贷就是放贷，说的那么冠冕堂皇作甚？

怪不得一到乱世，死秃驴就躲起来，兼并土地，贪赃枉法。

一到盛世，就出现，一副悲天悯人的慈悲模样。

沈炼沉默片刻，从袖中摸出一块铜质腰牌，轻轻搁在桌上。

那是锦衣卫十将的腰牌，正面刻着‘锦衣卫北镇抚司’几个字，背面是他的编号和姓名。

他不想抵押官印。

那东西太敏感，万一出了岔子，他担待不起。

但这块腰牌同样是身份凭证，抵押出去心里也不踏实，可他实在拿不出别的值钱物件了。

借贷一般分为两种：信用与抵押。

信用借贷：基于人与人之间的信任，不需要抵押物。

抵押借贷：借款人用金银、田契、地契作为抵押物，啥都没有的话，有人甚至会质押妻女。

沈炼与开宝寺从未打过交道，可没有啥信任，只能抵押借贷。

他一个穷汉子，啥也没有。

住的地方是租的，唯一值钱的也就是配刀，但那玩意又不能抵押。

都在锦衣卫任职，连柄刀都没有，还像话吗？

再三思索，沈炼还是决定拿出腰牌抵押。

慧明扫了一眼那块腰牌，目光微微一凝，却没有伸手去拿。

他端起茶盏又抿了一口，不紧不慢道：“施主，这物件......太沉。我们这小庙，怕是接不住。”

沈炼皱眉：“什么意思？”

慧明笑了笑：“施主是锦衣卫的人，这腰牌便是天子的脸面。贫僧若收了，便是拿天子的脸面做抵押。”

“这缘分，贫僧消受不起。”

他顿了顿，继续道：“不过，施主既在锦衣卫当差，每月俸禄不少，信用自然是有的。”

“不如这样，贫僧做主，给施主做一笔信用借贷，不需抵押。”

“月利三分，到期还本付息。施主意下如何？”

沈炼想了想，信用借贷虽然利息不低，但不用押东西，倒也省心。

他点了点头：“就借二十贯，半年还清。”

“二十贯？！”

慧明的声音不自觉地拔高了一点，旋即又压了下去，重新端起那副得道高僧的架子，