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秦州牧马场。

新修的榆木栅栏沿着渭水支流的河湾蜿蜒，圈出大片返青的草场，其间新挖的排水渠纵横如经络，将过往的淤滞一扫而空。

青草挂着晨曦的露珠，摇摇欲坠。

上千匹马散落其间，垂首啃食，脖颈与脊背的线条在曦光中起伏，如同大地温和的呼吸。

偶有几匹正值壮年的种马耐不住这宁静，昂首向天，发出清越悠长的嘶鸣，划破清晨的寂静。

苏贤一身旧得发软的羊皮袄，麻布裤腿胡乱塞进沾满泥点的马靴里。

他蹲在地上，神情紧绷地盯着一匹正在分娩的栗色母马。

它侧卧在干燥洁净的秸秆上，呼吸粗重，腹部剧烈起伏。

这匹母马配种的，正是从朔方俘获的独苗，大宛种马。

估计是因水土不服的原因，那匹大宛种马来到牧场，整日郁郁寡欢，饭也不吃，急的苏贤差点自挂东南枝。

这宝贝疙瘩要是在他手里出了差池，他觉得自己万死难赎其咎。

幸而上天垂怜，经过半年小心翼翼的调养，那匹大宛马终于缓过劲来，不仅适应了，胃口还奇佳，每日所食几乎是其他种马的三倍。

苏贤不敢立刻让它配种，直等到它养出一身富态膘，才敢安排。

面前的这匹栗色母马，便是头一窝。

“拉！拉！你倒是快点拉出来呀！”苏贤急得揪了把青草塞进嘴里嚼着，缓减内心的急迫。

他恨不得替代母马分娩。

“阿嚏！”

就在苏贤打个喷嚏时，母马一个激灵，湿滑的小马驹完全滑出了母体，落在厚厚的秸秆上。

它蜷缩着，胎衣尚未完全破裂，细弱的四肢徒劳地划动着，试图接触这个崭新的世界。

“生了！哈哈！生了！”

苏贤激动的大叫，嘴里一股异味飘散出来，反胃的呕吐起来。

“娘的，我什么时候吃的草？呕......还有粪便！”

他也顾不得反胃，胡乱抹了把嘴，便麻利地扑上前去。

动作轻柔却熟练地帮小马驹清理口鼻处的黏液，小心翼翼地撕开那层滑腻的胎衣。

片刻，一声细微、稚嫩却充满生命力的嘶鸣，从那个颤抖的小小躯体中发出。

苏贤仔细端详片刻，情不自禁放声大笑：“腿长，蹄坚，胸廓已见宽深！好马！真不愧是大宛种！”

周围早已聚拢过来的牧民们，见状也跟着欢呼起来。

除了真的为小马驹诞生开心外，便是赏赐！

苏贤事前承诺，只要顺顺利利产下小马驹，每个人都有赏钱，寓意冲喜，每年可以产出更多的小马驹。

“苏牧监！凤翔府来信，说陛下召您回京！”

一个扎着马尾、脸蛋红扑扑的女孩气喘吁吁地跑来。

她是苏贤专门从尚波于部挑选出来的牧民，很擅长安抚马匹。

那匹大宛种马便是在她的安抚下逐渐好转。

苏贤闻言，笑得更畅快了：“哈哈哈，小马驹刚落地，陛下的旨意便到了。莫非这小东西，真与陛下心有灵犀？”

......

楚昭辅正笑着禀报：“陛下，如今开封与蓝田两处铁造坊全力运转，工匠技艺日益纯熟，物料供给亦渐顺畅。”

“依目前进度，年产札甲可达一万两千副有余。至于箭矢、长矛、横刀等常备军械，更是不计其数。”

按照这个速度，只需四五年光景，便能为整支十五万人的禁军换装完毕，实现全员披甲。

十五万披甲执锐的职业武夫，十五万精通杀伐的职业武夫，爆发出的力量能撼山岳！

朱骁忍不住击节：“好！甚好！”

他略一思忖，又道：“自今日起，全国停征牛皮。百姓耕牛若死，可携牛皮至市交易，或售予朝廷，皆按市价收购。”

征收牛皮历来是苛政。

有时百姓的牛明明健在，为如期缴纳，也不得不忍痛杀牛取皮。

没了耕牛，农户只能以人力代畜，更加辛苦，往往积劳成疾，甚至累死田间。

汉朝之所以那么快崩塌，征牛法便是其一，每年十户百姓就要上缴一份牛皮。

百姓没牛咋办？只能凑钱高价买牛皮，白白送给朝廷。

可又有多少百姓能凑钱买的起牛皮？要么被砍，要么卖地成为隐户，终日寄人篱下，勉强裹腹。

朱骁深知其弊，如今军需压力稍缓，立刻便想到要革除这项恶政。

楚昭辅拱手：“陛下仁德，百姓必感念圣恩。”

朱骁笑道：“此乃卿之大功。能年产足量札甲，军需无忧，朝廷方能行此宽政。”

如今仍是乱世，军中普及的是工艺相对简单、易于保养的札甲。

待天下安定，再慢慢打造明光铠，或研制更合用的新甲不迟。

札甲最优势的地方便是，打完仗后，取下破损的甲叶，修复后便能继续穿着打仗，很省钱。

正伏案处理政务的周高逸此时抬头，将一份奏疏递予身旁的魏泰。

魏泰会意，转呈御前。

朱骁展开一看，是马彪送来的军报。

明军已攻克庐州，佯装派兵进攻江宁府，李煜惊慌之下，命林仁肇回京护卫。

林仁肇并没有撤军，而是分兵两万回京，自己则率领军队开向滁州。

明军趁势连克光、黄、蕲、舒、和、濠等淮南西部七州，眼下正与叛军主力对峙于滁州城下。

马彪在奏疏末尾，给朱骁立下了军令状：三月之内，必克滁州、扬州等地，收复淮南全部十三州。

朱骁将奏疏轻轻放下，未置一词。

他忽然问道：“苏贤回京了么？”

‘秘书’周高逸立马道：“最迟三日便能回京。”