新郑，汉国公府。

七日前的汉中战报摊开在巨大的檀木案几上，火漆已经碎裂，绢帛边缘被传递者的汗渍浸得微暗。

姬长伯的手指划过“阳平关”、“地雷”、“夜袭”、“百里视”这些字眼，最终停在“三万步卒、八百讲武堂学员”一行，久久不动。

堂下，汉国文武重臣分列左右，空气凝滞得能听见铜漏滴水的声音。

首辅鲍季平须发已见斑白，眉头紧锁；次辅黄婴按剑而立，目光锐利；其余各部尚书、将军皆屏息垂首，等待君上决断。

“都看完了？”姬长伯终于开口，声音不大，却让所有人脊背一挺。“秦公嬴任好——好一个秦公，果然选了这条最难走，却也最要命的路。”

他站起身，踱到悬挂的巨大舆图前。图上山川纵横，汉中盆地像一只楔子，深深嵌入秦岭南麓，而它的西南，便是沃野千里、号称“天府”的巴蜀。

“汉中失，则巴蜀门户洞开。”姬长伯的手指重重点在阳平关上，然后向南划过，“秦军若得蜀地，便有了巨舰可顺江东下，直捣荆楚腹心；更有了源源不断的粮秣兵源，足以支撑其与我在中原长久抗衡。这不是一次边境挑衅，这是灭国之战的前奏。”

鲍季平深吸一口气，出列道：“君上明鉴。秦公行事，向来谋定后动。他既敢倾力南下，北境燕、晋绝不可能作壁上观。尤其是……”

他顿了顿，“晋国申生执政，此人其志不在小。燕国那位霞夫人，更是与君上一样……其眼光谋略，更不可寻常视之。臣恐秦军攻关之日，便是晋出轵关陉、燕越太行之时，三面烽火，共分我汉。”

“首辅所言，正是孤所虑。”姬长伯转身，目光扫过众人，“绳池之盟，看似尊我为伯主，许我半壁江山，实则是将汉国置于炉火之上。燕、秦、晋岂能甘心？他们等的就是一个机会，一个我汉国兵力分散、首尾难顾的机会。如今，秦公给了他们这个机会。”

黄婴闻言，踏前一步，拱手道：“君上，既知如此，当速发援兵！汉中杨朝南将军殉国，诸军无主，仅靠韩肃州牧协调、苴如意等年轻将领各自为战，绝非长久之计。臣请命，调新郑大营卫宛将军部，沿汉江西进，直抵南郑，统合汉中诸军，以抗秦师！”

“不可。”姬长伯斩钉截铁，“新郑乃国本，陈郑之地乃中原腰膂。晋国虎视眈眈，燕国动向不明，卫宛及其麾下三万新军，是新郑最后的屏障，一动，则中枢空虚，北门大开。这个险，不能冒。”

堂内一阵低语。谁都知道君上说得在理，但汉中危如累卵，若不救，难道坐视其落入秦手？

鲍季平沉吟片刻，缓缓道：“君上，汉中急切需援，新郑兵力又不可轻动。或可从别处调兵？东线邓麋将军处……”

“东线亦不可动。”姬长伯摇头，“邓麋镇守齐境，不仅要防燕国从海路或陆路可能的突袭，更要协防齐国。齐公虽与我盟好，但其国内暗流涌动，邓麋一兵一卒都撤不得。”

局面似乎陷入了死结。北防晋燕，东固齐盟，中卫新郑，哪一面都抽不出力量去填补汉中那个巨大的缺口。

就在这时，姬长伯的目光投向了舆图的西南方向——那片被重重山岭环绕的巴蜀之地。他的眼神渐渐变得深邃而锐利。

“我们还有一支力量。”他缓缓道，手指落在郫邑，然后向北移动，划过阆中，指向苍溪，“巴蜀初定，各地留有维持治安的卫戍部队，虽非一线野战精锐，却也经受过整训。更重要的是，蜀地归化的诸部蛮夷，其人悍勇，熟悉山岭战法，且对给予他们土地、教他们耕织的汉国心存感激。”

黄婴眼睛一亮：“君上是说，召集巴蜀戍卒与归化蛮兵？”

“不错。”姬长伯斩钉截铁，“传令巴蜀各郡县，即刻集中所有卫戍部队，向苍溪集结。同时，以汉伯府和汉国教会名义，征召愿意为国出力的归化部族勇士，许以战功赏赐、战后厚恤。蜀地去年丰收，粮草充足，郫邑武库亦有储备。命蜀州州牧、江州州牧全力督办，补充武器、弹药、被服，限十日内，于苍溪组成一支至少两万人的援军。”

鲍季平快速心算：“巴蜀戍卒分散，集结需时，蛮兵征召更需协调……十日，太过仓促。且这支仓促组成的军队，缺乏磨合，战力堪忧啊君上。”

“没有时间了。”姬长伯目光沉静，“阳平关能守十日，便是苴如意等人的极限。我们必须在这之前，将援军送到。至于战力……这支军队不必与秦军主力野战，他们的任务，是北上葭萌关，进入汉中，与韩肃、苴如意部会师，依托汉中城池山险，节节抵抗，消耗秦军，等待中原战局变化。”

他顿了顿，声音提高，带着不容置疑的决断：“而统帅这支军队的主将……”

所有人的心都提了起来。韩肃是文官，苴如意等太过年轻且官职和作战经验都不高，巴蜀当地也缺乏有威望和足够能力统筹这等复杂局面的大将。

姬长伯环视群臣，一字一句道：“由孤亲自担任。”

“君上不可！”

“国本岂可轻动？”

“万万不可啊！”

堂下顿时一片哗然，鲍季平、黄婴等人更是急得当场就要跪下劝阻。

姬长伯抬手制止了他们，语气平静却蕴含着千钧之力：“孤意已决。汉中巴蜀，关乎国运，非孤亲往，不足以稳定军心、统筹全局。新郑有首辅、次辅，有完整的内阁，有十万新军，足以应对北疆。更何况……”

他的目光投向殿侧。那里，两位少年正安静地站立着，努力挺直尚显单薄的脊背。

年长些的约十岁，面容沉静，目光清澈，是世子姬恒；年幼些的八岁，眼神灵动，带着好奇，是公子姬阳。

“恒儿，阳儿。”姬长伯唤道。

两位少年立刻上前，恭敬行礼：“父君。”

“孤离都期间，由内阁总领国政。你二人，每日参与内阁晨议，听政、学习，但不可擅自干涉决策。可能做到？”

姬恒稳重地点头：“儿臣遵命，必虚心向各位叔伯学习，安定后方，以待父君凯旋。”

姬阳也用力点头：“父君放心，我和兄长会好好看家！”

看着两个儿子，姬长伯眼中闪过一丝温情，随即又被坚毅取代。

他将腰间象征着汉伯权柄的宝剑解下，双手捧给鲍季平：“此剑留于新郑，见剑如见孤。国事，就托付给诸卿了。”

鲍季平颤抖着接过宝剑，老眼含泪，与黄婴及众臣一同深深拜下：“臣等，必竭尽全力，保新郑无恙，静待君上捷报！”

姬长伯扶起鲍季平，最后看了一眼舆图上汉中的位置，片刻不再耽搁，当即转身，前往城外锦衣卫大营。

“传令：即刻准备，轻车简从，三日后出发，直奔苍溪！”姬长伯吩咐身边如花如意。

“擂鼓！聚将！”贴身将领勇冠、巫用等人则召集宫中贴身锦衣卫扈从，紧紧跟随姬长伯。

雄浑的鼓声在新郑上空响起，一声声，敲碎了黎明前的寂静，也敲响了汉国大战的前奏。

姬长伯的背影消失在殿门外，而一场跨越秦岭、汇聚巴蜀之力的千里驰援，就此拉开了序幕。