山谷间罡风骤起，卷起千堆雪。

雪儿身形灵动，仿若一道白色闪电，在打斗的场中穿梭。只见它前爪猛地一蹬地面，身子便如离弦之箭般朝那和尚扑去，口中还发出一声清脆的鸣叫，似是在给自己助威。和尚神色凝重，双手合十，口中念念有词，随即挥动手中铁琵琶，带起一阵劲风，试图阻挡雪儿的攻势。

然而雪儿却毫不畏惧，它在半空中灵巧地一扭身子，便避开了禅杖的横扫，紧接着翅膀一振，数根泛着寒光的羽毛如利箭般射向和尚。和尚连忙侧身躲避，可那羽毛却似长了眼睛一般，紧追不舍。他只得舞动铁琵琶，在身前形成一道密不透风的屏障，“叮叮当当”的声响不绝于耳，火花四溅。

雪儿见状，眼中闪过一丝狡黠，它突然加速，绕到和尚身后，尾巴一甩，一股强劲的风力便朝和尚后背袭去。和尚察觉到背后的异样，急忙转身，却见雪儿已高高跃起，两只前爪闪烁着淡淡的灵光，狠狠地朝他头顶拍下。和尚大惊失色，连忙举起禅铁琵琶抵挡，却被这股巨力震得连连后退，脚下的地面都被踩出一个个深坑。

雪儿乘胜追击，它口中念念有词，周身突然涌起一股白色的雾气，将它和和尚都笼罩其中。雾气中，雪儿的身影若隐若现，它时而从左边发起攻击，时而从右边突袭，让和尚应接不暇。和尚心中暗叫不妙，他没想到这只看似普通的灵宠竟有如此实力，一时间竟被逼得毫无还手之力，只能被动防御。

随着雪儿的一声长鸣，雾气渐渐散去，只见和尚已是满头大汗，气息有些紊乱，而雪儿则依旧神采奕奕，目光灼灼地盯着他，仿佛在说：“你不是我的对手。”和尚长叹一声，知道自己今日是讨不到好了，只得收起铁琵琶，向雪儿拱了拱手，道：“小僧甘拜下风。”雪儿则得意地扬了扬头，转身跑回自己阵营，上蹿下跳，一副邀功的模样。

和尚话音未落，异变陡生。

他原本低垂的右手倏然结出一个诡异法印——非佛非道，指尖萦绕着一缕不祥的灰气。几乎同时，立于一旁、气喘吁吁的月读命身边，毫无征兆地漾开一圈幽暗的涟漪，仿佛地面化作了深不见底的水潭。

“不好！”艾德蒙国王厉喝，剑光如匹练斩落。

却已迟了。

和尚的身影在剑光触及前便已淡去，如同被水晕开的墨迹。他并非向外遁走，而是反向朝着月读命脚下的位置“陷”了进去。那圈幽暗瞬间扩大，将两人同时吞没。最后消失的，是和尚抬起的一双眼，那里面再无半分宝相庄严，只余下深潭般的冰冷，以及一丝……近乎悲悯的嘲讽。

地面迅速恢复如常，只留下剑锋劈出的浅痕，四周却空荡荡的，唯余浓重的血腥气，和一阵仿佛来自极深地底的、若有若无的梵唱余音，袅袅不散。

方才的一切，快得仿佛只是烛影晃动下的幻觉。只有那残存的空间波动，证明着有人以匪夷所思的方式，从这绝杀之局中，带走了最重要的“败者”。

这一来，艾德蒙国王心头那簇刚刚因胜利而燃起的火焰，骤然被浇上了一层寒霜。他伫立在狼藉的战场中央，脚下是崩裂的砖石与尚未散尽的能量余烬，那神秘的和尚虽然败北，可这份胜利此刻尝来，却满是酸涩与空虚。

他下意识地抚了抚身边雪儿柔顺却沾染了尘烟的毛发。这头通体莹白、眼眸如冰晶般的宠兽低低呜咽了一声，皎洁的头颅轻轻蹭了蹭他的手臂，传来一丝可靠的暖意。正是依仗雪儿那足以无敌于世的力量，才得以窥破那和尚虚实交织的诡异术法，最终击败和尚。雪儿是他的挚友，是中土众生的守护神，此战再次证明了它的力量无可替代。

然而，目光抬起，望向天际那轮被战斗余波震得仿佛仍在轻颤的冷月，艾德蒙的拳头紧紧握起，指节发白。月读命——那东瀛列岛的邪神使者，才是他此行的真正目标。可是，他居然宛如水银泻地般悄无声息地融入了深深的阴暗之地，只留下一串讥诮般逐渐淡去的、冰冷月光似的轻笑。

他失败了。纵使击败了强大的拦路之敌，纵使再次印证了与伙伴的羁绊与力量，可让月读命逃脱，便意味着中土联军的最强之敌，没有伏诛。使命未尽，潜在的危机非但没有解除，反而因打草惊蛇而变得更加晦暗难测。

冷风掠过，带着硝烟与寒意，吹动他沾染血污的披风。艾德蒙深吸一口气，将翻腾的失望与焦躁强行压下，转化为更深的决心。他拍了拍雪儿坚实的颈项。

“追。”国王的声音低沉而坚定，在荒芜的战场上回荡，“去太阳沉落的方向。这一次，我们绝不会再让它从指缝间溜走。”

雪儿昂首发出一声穿透云霄的长啸，载着它的国王，化作一道银白色的流星，投向那无尽夜幕与未卜的前路。遗憾已成动力，使命，仍在肩上。

此时，秦乾与妖童，以及那神秘莫测、令人全然看不透的兔子，已然踏入了北境皇都。

甫一入城，一股沉重的寒意便扑面而来。这寒意不止来自北地终年不化的风雪，更源于弥漫在每一条街巷、每一张面孔上的惶乱与惊惧。昔日巍峨雄壮的城墙，如今在铅灰色天穹下显得颓唐而戒备，墙头守军的身影稀疏零落，眼神游移不定，频频望向南方遥远的地平线，仿佛那里随时会腾起吞噬一切的烟尘。

皇都之内，不复往日北境枢纽的繁华气象。长街两侧，商铺十之七八已紧闭门板，用粗木钉死窗棂，只余些许卖干粮杂货的铺子还胆战心惊地开着半扇门，伙计缩在柜台后，对任何脚步声都惊跳不已。街面萧索，行人匆匆，个个裹紧厚袄，低头疾走，偶然交汇的目光里满是警惕与疏离。散落的杂物、翻倒的货架无人收拾，被朔风吹着，在空旷处打着旋儿，发出空洞的呜咽。孩童的啼哭往往刚起便被大人慌张地捂进怀里，只剩下一片压抑的、令人窒息的寂静，偶有快马惊惶驰过，蹄声便如重锤，敲在每个人紧绷的心弦上。

流言比寒风跑得更快，也更刺骨。茶馆酒肆的残破幌子下，三五个缩着脖子的人聚在一处，声音压得极低，话语却如毒蔓缠绕：“听说了么？中土的铁骑已破了南边三关，见人就杀……”“何止！他们带了会喷火的法器，所过之处，寸草不生！”“朝廷……朝廷的大人们都在收拾细软，怕是顶不住了……”每一则传闻都在传递中添油加醋，将“中土联军”幻化成无孔不入、不可战胜的妖魔，深深噬咬着残存的勇气。人人自危，户户惊魂，生怕下一刻，那传说中旌旗蔽日、刀甲鲜明的洪流便会冲破城门，将这北境最后的堡垒连同他们的身家性命，一同碾为齑粉。

秦乾默然行于这惶惶乱世之景中，面色沉静如水。身侧的妖童，赤瞳滴溜溜转动，将这人间惨淡的惶恐尽收眼底，嘴角却噙着一丝与周遭格格不入的、近乎玩味的弧度。而那只兔子，依旧安静地蹲在秦乾肩头或妖童臂弯，长耳微垂，红宝石般的眼眸深处，映着这乱哄哄的城池与仓皇的人影，无悲无喜，平静得仿佛超脱于一切劫难之外，只留下一团无人能解的迷雾。

风雪渐起，卷过空旷的街道，将恐惧与低语吹散，又聚拢，牢牢笼罩着这座在绝望边缘颤抖的皇都。