冬雪初融。

木叶的大门处，一队忍者正在接受登记。

他们身上的马甲破烂，沾满了黑红色的血垢，那是多次干涸后留下的痕迹。

迈特戴走在最前面。在他身后，跟着三个少年。

岩井，那个壮实的铁匠儿子。他的左手包着厚厚的绷带。

另外两个，是平民女孩铃，和擅长用弩的健二。

他们活着回来了。

十二个人去，七个人活。

而这七个人里，只剩下他们三个是能够自由活动的，其他的不是重伤就是残疾。

“老师，我们去哪？”岩井问道，他的声音比以前沉稳了许多。

“去交任务。然后去大吃一顿！”

“不过在此之前……”

戴看向桔梗馆的方向。

“我们得先去谢谢一个人。”

三个少年沉默地点头。

他们摸了摸腰间的忍具包。那里面的起爆符和特制苦无，救了他们无数次。

他们知道，是谁给了他们这条命。

迈特戴带着三个学生来到桔梗馆。

三个少年站在地毯上，脚下的泥水弄脏了昂贵的织物。

周围华贵的环境，让他们感到局促。

“欢迎回村。”

宗介站起身，没有在意地毯。

他走到三人面前。

一个月前，他们还是眼神躲闪、唯唯诺诺的吊车尾。

现在，他们站在那里，脊背挺直，眼神坚定。那是杀过人、见过血，从死人堆里爬出来的眼神。

他们的稚气，被战争的残酷强行剥离了。

“老板，任务完成。”

迈特戴的声音洪亮。

“各类忍具实战测试数据已提交给高屋次郎先生。”

宗介点点头，这些数据很有用，将会帮助他收购的铁匠铺、忍具厂改进工艺。

他的目光落在岩井身上。这个壮实的男孩，左手包着绷带。

“岩井，你的手怎么了？”

岩井犹豫了一下，慢慢伸出了左手。

绷带解开。

小指不见了。只剩下一个愈合得并不平整的肉茬。

“为了挡一刀。”

迈特戴在一旁低声解释。

“云隐的突击手速度太快。岩井为了保护铃，用手去挡雷遁苦无……手指被切断了。”

铃低下头，咬着嘴唇。

这就是战争的代价。

并不是每个人都能毫发无伤地回来。对于普通人来说，能用一根手指换一条命，已经是赚了。

“舍身保护同伴，你是优秀的忍者。”

宗介走到保险柜里，拿出一个信封。

“作为高屋商会的装备测试员，你们的表现超出了预期。”

“这是额外的奖金。每人二十万两。”

三个少年接过信封。

很厚。对于平民家庭来说，这是一笔巨款。

“你们三个，从今天起，就是高屋商会的编外人员。”

“除了村子的任务，我会给你们发布私密任务。”

“报酬优厚，装备管够。”

“但是，有一点。”

宗介的眼神变得锐利。

“你们的命，有一半是我的。”

“如果有一天，村子的命令和商会的利益冲突……”

“我们听商会的。”

那个一直没说话的女孩铃，突然开口。

岩井和建二也点了点头。

这就是投资的回报。

“很好。”

宗介满意地笑了。

“回去休息吧。”

三个少年鞠躬，退了下去。

迈特戴留了下来。

“老板……”

戴看着那些孩子的背影，眼神有些复杂。

“他们变了。变得不像孩子了。”

“这是成长的代价，戴。而且……”

宗介看着戴那张饱经风霜的脸。

“你也变了。你学会了带队，学会了利用资源。”

“这才是一个真正的中忍队长该有的样子。”

戴沉默了片刻，然后用力地点了点头。

“是的，老板。青春不仅是燃烧，也是守护。”

“我会继续训练他们。让他们变得更强。”

“不仅是他们。”

宗介提醒道。

“下一批过剩生马上就要毕业了。物资科那边估计还是不会给好脸色。”

“到时候，还得靠你。”

“明白！”

戴握紧拳头。

“只要有老板的支持，我就能把哪怕是最差的朽木，也打磨成钢铁！”

送走了迈特戴和三个孩子，宗介的表情并没有放松。

这三个孩子，未来或许能成长为优秀的中忍，甚至特别上忍。

这是他的班底。

但这还不够。中忍只是耗材，他需要真正的尖刀。

“千叶。”