张巡抚、姚巡抚，我知道你们就是士绅出身，可难道你们忘记自己现在的职位了吗？

难道你们要为这些人辩护？”

张连登脸色铁青，姚正然也涨红了脸。

杨大强猛地站起来，一拍桌子：“叶掌房说得对！

当初咱们为什么反清？

不就是因为那些乡绅地主、世家大族欺压穷苦百姓、抢夺田地妻女吗？

当年在颍州老家，亲眼见过一户人家，因为欠了地主的债，地被收了，女儿被抢去当了丫环，一家人活活饿死在路边！”

杨八斤也站起来，声音哽咽：“我有家远方亲戚，就是因为交不起租子，被地主打断了腿，最后吊死在了自家门口。

那地主呢？

不但没事，还花钱捐了个功名，继续作威作福！”

杨东生也站起来，声音低沉而坚定：“张巡抚，我也记得。

当年颍州大旱，清廷的赈灾粮被层层克扣，到百姓手里只剩下一把糠。

而城里的乡绅地主呢？

粮仓堆得满满的，宁可粮食发霉，也不肯借一粒给百姓。

我们家，我们族，我们村，当年若不是大帅照顾，根本走不动今天！”

高大运跟着道：“是啊，咱们从颍州一路走来，见过不知道多少村庄，一百多户人家，没有一户有自己的地。

全是给地主当佃户，一年到头累死累活，连顿饱饭都吃不上。

这样的清廷，不反他反谁？”

张连登和姚正然听得脸色一阵青一阵白。

他们是出身士绅，但加入护民军后，就只想着一心为民。

此时被众人这样指责，心中既是愤怒，又是委屈。

“够了！”

张连登猛地一拍桌子，站起身，怒视众人，“你们说的那些，我张连登见过！

我在湖北十几年，见过比你们说的更惨的事！

我若是不知百姓疾苦，又怎会拿出俸禄赈灾？

又怎会捐巨金兴建学校？

我加入护民军，就说过，随大帅，随汉王，为天下百姓谋福，让天下百姓过上好日子！”

他深吸一口气，声音低沉下来：“可是诸位同僚，你们有没有想过，取消士绅免税特权，会引来多大的反对？

若是现在推行，那可就是与天下士人为敌啊！

甚至会影响我军治下，读书人科举出仕的积极性！”

他环视众人，声音放缓：“诸位同僚，我们要从大局思考啊！”

姚正然也站起来，语重心长：“是啊，诸位。

改革不是一蹴而就的。

千年的积弊，岂能一朝消除？

咱们能不能先缓一缓，等天下安定之后，再慢慢推行？”

会议厅里安静了下来。

杨大强沉默了，高大运低下了头。

他们知道，张连登说得有道理。

不能因仇恨而去痛骂、去打压，要考虑后果。

杨正没有急着说话，而是端起茶盏，轻轻抿了一口，目光扫过众人。

这时，陈良才站了起来。