北疆秋高气爽，长风卷着浅淡的草香掠过千里原野。

今日朱槿轻装简行，亲率精锐标翊卫与金吾前后卫一万五千将士，浩荡向北，直指辽王阿札失里的兀良哈草原腹地。

不同于以往出征的肃穆紧绷，此刻的朱槿一身轻便戎装，未披重甲，身姿松弛随性。

他端坐马背，单手轻执缰绳，目光闲散地扫过沿途连天碧草、遍野秋光，步履从容、神态悠然，全然不似奔赴沙场征伐强敌，反倒像是闲庭信步、出城踏青郊游，周身无半分杀伐戾气。

大军刚驶出金山城池地界，行出数十里平坦官道，身后一道快马身影疾驰追来。

蒋瓛策马快步跟上，勒马躬身，神色恭谨肃穆，低声禀报：“二爷。”

“方才消息，高丽使臣队伍，前后脚抵达金山府。”

朱槿闻言微微挑眉，眼底掠过一丝诧异，随口问道：“哦？他们来干什么？”

蒋瓛垂首回话，条理清晰：“高丽王庭听闻二爷一战平定辽东、覆灭纳哈出全境，心生敬畏，特意遣使前来觐见。

此前纳哈出盘踞辽东多年，与高丽常年边境对峙、互市封禁、摩擦不断，双方积怨颇深。

如今辽东易主、北疆格局大变，高丽见状连忙顺势示好，一是上表臣服致意、表态恭顺，二是恳请大明开放鸭绿江边境互市，重启双边商贸往来。”

“此番使臣携带厚礼颇丰，皆是高丽境内顶尖特产，有上品高丽人参、珍稀豹皮、水獭皮等名贵皮毛，除此之外，还随队送来数十名精心挑选的高丽贵族女子，专程敬献而来。”

朱槿闻言顿时一怔，眼底诧异更甚，不由得轻笑出声：“送来美女？居然直接给我送了？”

“往日高丽贡女，历来只进贡父皇，何曾越过父皇直接敬献于我？倒是稀奇。”

蒋瓛躬身请示：“二爷，那高丽使臣与一众进贡女子，该如何安置处置？”

朱槿抬手微微摩挲马鞍，心底思绪翻涌，瞬间理清了高丽贡女绵延百年的渊源旧事。

自元朝忽必烈时期起，蒙古征服高丽，将其划为征东行省，彻底将高丽打成附庸藩属。

从十三世纪七十年代开始，元朝便定下定制，强制高丽每年遴选国内良家、贵族少女送入中原，专供元朝皇室与王公贵族享用，贡女制度自此常态化，贯穿整个元代近百年。

元顺帝时期权倾朝野、搅动一朝风云的奇皇后，便是出身高丽的贡女，足以见得此制度影响之深。

待到父皇洪武开国，推翻元朝定鼎天下，依旧沿袭前朝旧制。

洪武初年，恭愍王王颛在位，为保国祚安稳、维系宗藩关系，只得被迫遵从明廷旨意，年年筛选世家少女送往应天，进贡大明皇室。

如今高丽见自己横扫辽东、手握北疆重兵，权势滔天，便一改旧例，绕过父皇主动向自己示好献媚，这般察势跟风的姿态，属实圆滑。

心念至此，朱槿心底暗自感慨，高丽虽是偏安半岛的小国，却素来识时务、懂进退。

父皇开国之初，天下未定、四方群雄割据，高丽便第一时间摒弃北元、主动遣使臣服奉表，稳稳站在大明一侧。

且父皇出征北疆之前，曾特意叮嘱过他，高丽素来恭顺无大过，若无叛逆重罪，不可轻易对其动武、妄启边战。

思索片刻，朱槿朗声开口，从容吩咐：“这些进贡的女子，我便不留了。”

“派人尽数送往应天，直接送入东宫安置。”

“高丽使臣暂且留在金山，妥善安置、好生款待，待咱们北伐归来，再另行召见议事、答复互市所求。”

“是！”蒋瓛拱手领命，策马转身疾驰离去，返程处置事宜。

前路长风习习，旷野辽阔无垠。朱槿抬手扯过一根路边枯黄的野草，衔在嘴边，轻轻咀嚼，眼底浮出一抹促狭的笑意，心中暗自遐想。

他着实有些期待，自家大哥身为大明储君，日日身居东宫、勤勉理政、端庄持重。

若是他日处理完繁重政务，疲惫归府，一推开殿门，便看见数十名容貌俊秀、身段窈窕的高丽女子整齐伫立殿中，届时大哥脸上会是何等精彩的神色。

更有趣的是，太子妃常婉静素来端庄大气、性情刚烈，届时必然端坐主位，静静看着这满堂佳丽。

一想到那左右为难、哭笑不得的名场面，朱槿心底便忍不住暗自窃喜。

他心中默默暗自祈求，待此事传回应天，但愿自家大哥不会被常婉静太过为难，免得东宫闹出一番啼笑皆非的风波。

......

原本朱槿拟定的北伐路线极为稳妥顺畅，从金山出发，一路向北直穿松原腹地，全程皆是开阔平原与无垠草原，地势平坦无险碍，最适宜大军行军、辎重推进，可全速直扑辽王兀良哈的核心草原地盘。

可大军刚刚行军一日，深入北疆原野之际，朱槿指尖微动，催动胸前玉佩空间的玄妙地图。

地图光影流转，清晰映照出四方疆域动静，他陡然发现，大军东侧的长白山深山密林之中，浮现出一片异常密集的人群光点，聚集扎堆，动静极大，格外突兀。

那片山林，本是昔日海西女真的传统聚居腹地，早前已被标翊卫雷霆扫灭、尽数诛灭，按理来说早已是人迹罕至、空无一人的死寂之地。

如今骤然出现大规模人群聚集，显然极不寻常。

朱槿眸光一冷，心底没有半分迟疑。他征战北疆以来，向来斩草除根、不留后患，绝不肯放过任何一个漏网的女真族人，绝不会给边境留下半点隐患。

“传令！”朱槿沉声开口，即刻下令，“命卞元亨率军改道，全军向东，直奔长白山密林山脚进发！”

军令迅速传至全军，浩荡大军即刻调转方向，向着异常光点所在的山林全速挺进。

次日天明，大军如期抵达长白山山脚，安营扎寨、列阵休整，壁垒森严、静待号令。

安顿妥当后，标翊卫精锐探子即刻遣出，潜入深山探查详情。

不过半个时辰，一众探子疾驰折返，快步入营跪地回禀：“启禀殿下！前方山林深处，约莫聚集五百余人，衣着杂乱，看似山野匪寇装扮。”

“但属下探查发现，这群人之中，有人言语怪异，说着晦涩难懂的高丽俚语，我等无人可识。除此之外，还有不少人梳着女真标志性的细小发辫，定然是残存的女真余部！”