白芷说：“你的意思是，他不是路过，而是在那间空屋里处理过药材？”安湄说：“对。他可能随身带着一批药材，在那间屋子里整理过，不小心掉了一片当归叶。他那批药材，应该就是他在南边收的货。”白芷说：“那他来这边，不只是为了报复药农，还想在这边收货。”安湄说：“有可能。他既然已经知道药农在这边的路线，那他可能会抢在药农之前，把这边的好货先收走。我想去镇上看看有没有人在私下收药材，先去问问孙掌柜，他应该比谁都清楚。”

到了镇上，她没有先去找孙掌柜，而是在街上的药材摊子前走了一圈，有人在卖干艾草，有人在卖金银花，还有人在卖新晒的薄荷叶。她在一个卖当归的摊子前停下来，摊主是一个中年妇人，面前摆着几根当归，用草绳扎成小把，在日光里泛着油润的光泽。安湄蹲下来：“你这当归是本地收的吗？”妇人说：“不是，是从南边进的货，成色好。”

安湄说：“最近有没有人来找你收过当归？”妇人想了想：“前几天是有个中年人，穿灰衣裳的，问过价，但没买。”安湄说：“他还问了别的吗？”妇人说：“他问我知不知道这附近谁家种了药材，我说我不清楚。”一个卖黄芪的摊主说：“那个灰衣裳的人来过，问了几样药材的价钱，还说要是货好可以长期收，但也没留下名字。”

安湄问完最后一家，回了药铺：“孙掌柜，我刚才在街上问了一圈，有好几个摊主都见过那个灰衣裳的人。”孙掌柜正在柜台后面把一捆当归须往格子里码：“他问药材的价钱？”安湄说：“对，还说要是有好货可以长期收。”孙掌柜说：“那他这是要在这边站稳脚跟了。如果他把这边的货都收走了，那药农回来之后，可能就收不到好货了。”安湄说：“那我现在该怎么办？”孙掌柜说：“你要么赶在他之前把货收走，要么等他收完之后，再从他手里买回来。”安湄想了想：“那我先回去，跟药农商量一下。”

进了灶房，安湄道：“那个姓方的确实在收药材，他问了好几个摊主，说要长期收。”白芷点点头：“那药农回来之后，可能就收不到好货了。”安湄说：“嗯，我在想要不要先替他收一批。先写信去杏花村，问问他什么时候回来吧。”白芷说：“那你写吧，写完我帮你送去镇上。”安湄站起来，从柜子里翻出纸笔，在灶台上铺开，想了想，提笔写了几行字，折好封口，信就这样寄了出去。

安湄忽然问道：“你说那个姓方的，他在镇上收药材的事，孙掌柜知不知道？”白芷想了想：“他肯定知道。他在镇上开了这么多年药铺，谁在收药材他不可能不知道。”安湄说：“那他为什么不告诉我？”白芷说：“他可能觉得那是药材行里的事，没必要跟你说。”安湄说：“可我想了一想，那个姓方的收的药材，跟药农要收的药材，应该是同一种。这得找孙掌柜问清楚，那个姓方的到底收了哪些药材，收了多久，收了多少。”

安湄说：“如果那批药材已经被他收走了，那药农回来之后还能收什么。”白芷说：“那就要看他收的是哪几种药材了。如果只是收了一些常见的，那药农还可以收别的；如果他收的全是药农要收的，那就麻烦了。你明天也顺便问问那个姓方的住在哪儿。”

安湄道：“我在想，那片当归叶，会不会不是他掉的，是他故意留的。”白芷说：“故意留的？他留一片当归叶干什么？”安湄说：“他可能是想让我们知道他来过，知道他在附近，知道他已经开始收药材了。那片叶子不是不小心掉的，是他放在那儿的。他想让我们知道他来了，让我们紧张，让我们把注意力放在他收药材这件事上，然后他就可以在别处做别的事。”

白芷说：“那你觉得他真正想做的事是什么？”安湄说：“我觉得，他不只是想抢在药农之前收药材，至于别的目的，暂时还不明朗。那片叶子，看起来像是从一整把当归里掉出来的，但如果是掉在地上的，边缘应该有磨损，它没有。”白芷说：“那你觉得他是从哪儿拿的？”安湄说：“他可能是从自己带的药材里撕了一片下来，故意放在那儿的。他想让我们以为他已经开始收药材了，但实际上他可能根本没开始。”白芷说：“那他现在在哪儿？”安湄说：“可能在别处，可能在等我们去找他。明天去镇上问孙掌柜的时候，我先不问药材的事，先问他有没有见过那个姓方的在别处出现。”

安湄道：“我在想，那个姓方的既然能模仿药农的笔迹写信，那他是不是也见过药农写的其他东西。”白芷说：“他见过药农的信，当然也见过他的字迹。”安湄说：“我不是说字迹，我是说他写过的东西，比如收药材的清单、记药材账目的本子。如果他见过那些，那他知道的就不只是药农的笔迹，还有他收药材的渠道和价格。”白芷问：“那你觉得他见过那些东西？”安湄说：“如果他在茶馆里动过药农的信，那他也有可能动过他的包袱。药农的习惯是把那些东西放在包袱最上层，随时随地都可以拿出来翻看。”

安湄说：“你说一个人要是想彻底毁掉另一个人，会怎么做？”白芷说：“让他没有生意可做，没有地方可去。”安湄说：“那个姓方的先是写信让我以为药农出了事，让我不再信任他，然后在镇上收药材，让药农回来之后收不到好货。如果这封信也拦不下来，那他下一步可能就是让药农在这边没有立足之地。”