胭脂娘子走到床前，并未像大夫那样把脉，只伸出两指，极轻地搭在周氏颈侧，停留了片刻。她的指尖冰凉，触碰到周氏同样冰凉的皮肤，竟似没有什么温差。她又轻轻翻开周氏一点眼皮，看了看那涣散无光的瞳孔。

最后，她示意半面帮忙，轻轻揭开锦被一角，露出周氏一只未受伤的手臂。

那手臂露出的瞬间，张进士和在门口探头探脑的几个仆役，都忍不住倒吸了一口凉气。

手臂依旧保持着丰腴的轮廓，皮肤甚至因消瘦而更显细腻光滑，在昏暗光线下泛着一种诡异的、如同上好瓷器般的光泽。但触手（虽然没人敢真的去碰）望去，那皮肤似乎变得极薄极透，薄得能隐约看到底下纤细的、颜色暗沉仿佛失去活力的血管脉络，却看不到正常肌肤下应有的、血肉充盈的质感和健康的血色。更奇的是，手臂的皮肤下，隐隐透出那种桃花般的颜色，只是那颜色已深深沁入，不再鲜嫩，反而带着一种死寂的、灰败的艳，如同墓中随葬的绢花，颜色犹在，生机已绝。

这手臂不似活人应有的肢体，倒像技艺最高超的工匠，用最上等的蜡或某种奇特的材质，精心制作出来的偶人之手，完美，却空洞，没有生命。

张进士只觉得头皮发麻，一股寒气从脚底直冲头顶，他几乎要移开目光，却又强迫自己看着，脸上维持着悲痛。

胭脂娘子凝视着那手臂，片刻后，收回手，示意半面重新盖好被子。她转向张进士，目光平静无波，却仿佛能穿透他所有虚伪的悲戚，直看到内里去。

“尊夫人精血魂魄，已被‘香’蚀蛀殆尽，如今只余一具被执念和香膏勉强撑起的空皮囊。”她的声音清晰地在死寂的房中响起，每个字都像冰珠子砸在地上，“那‘轻骨香’，抽走的不仅是多余的脂膏重量，更是维系人身的心血、元气、乃至三魂七魄中属于‘重量’与‘实在’的部分。强留，也不过三两日残喘，形同傀儡，无知无觉。”

张进士心中暗喜，这正是他想要的结果！面上却作大惊失色、悲痛欲绝状，踉跄一步，手指颤抖地指向胭脂娘子：“什么？竟……竟是那香害人至此！娘子！你……你当日为何不说清楚！你须得给我个说法！给我那苦命的夫人一个说法！”他声音嘶哑，仿佛悲痛得难以自抑。

“说法？”胭脂娘子嘴角似乎极轻微地勾了一下，那弧度冷得没有一丝温度，眼神却陡然变得锐利如刀，直刺张进士，“香本死物，因人念而活。夫人求香，是为在曲江宴上，助你颜面有光，是也不是？”

“是又如何？内子一片痴心，为夫争荣，我自是感念！谁知……谁知这香如此歹毒，竟害她性命！”张进士捶胸顿足，演技逼真。

“感念？”胭脂娘子忽然上前一步，逼近他。她身形纤瘦，此刻却带着一股无形的、沉重的压迫感，让张进士不由自主地后退，背脊抵上了冰冷的墙壁。“张进士书房北墙，自西向东数，第三块地砖，底下尺余深处，那个用油布包裹、藏着羊脂白玉双鱼佩的暗格；还有你常看的那本《论语》上册，夹在《为政》篇与《八佾》篇之间的那几封未曾焚尽、笔迹娟秀如簪花、落款处必画一枝玉兰的信笺……这些，也是尊夫人‘痴心’的一部分？还是张进士你，感念另一份‘情意’、谋划另一段‘前程’的凭证与筹谋？”

这番话，如同平地惊雷，又似腊月冰水，兜头浇下！

张进士如遭五雷轰顶，整个人僵在原地，脸上血色瞬间褪得干干净净，比床上的周氏还要惨白！他嘴唇哆嗦着，眼珠暴突，死死瞪着胭脂娘子，像是看到了从地狱爬出来的索命恶鬼，喉头咯咯作响，却发不出完整的音节，只徒劳地伸出手指，颤抖着指向她：

“你……你……胡……胡说什么！哪……哪里来的玉佩信笺！你……你血口喷人！妖言惑众！来人！来人啊！把这妖妇给我赶出去！”

他色厉内荏、近乎癫狂的嘶吼在寂静的卧房里炸开，惊得外间所有竖起耳朵的仆役、丫鬟，皆面无人色，面面相觑，惊疑不定地看着状若疯魔的男主子，又看向那始终沉静得可怕的胭脂铺娘子。没人敢动。

胭脂娘子不再看他，仿佛他只是地上的一滩污迹。她转身走回床边，从袖中取出那个乌沉木盒，打开。里面空空如也，漆黑一片，仿佛连光线都能吞噬。

她将打开的盒子凑到周氏唇边——那里已无气息进出。又移到周氏颈侧、手臂上那些残留的、已沁入肌理的桃花色香痕处，静静持了片刻。

旁观的众人，包括惊魂未定的张进士，都仿佛产生了一种错觉：室内那股奇异的、空洞的冷香，陡然间浓烈到了极致，让人闻之头晕目眩，心肺发凉；但下一瞬，那香气又如同被一只无形的大手猛地抽走，瞬间消散得干干净净！仿佛有什么无形无质、却真实存在的东西，从周氏身上，被那乌木盒子吸纳、封印了！

然后，胭脂娘子托着那似乎毫无变化的乌木盒，走到面如死灰、抖如筛糠、背靠着墙壁几乎要滑坐下去的张进士面前。

她将盒子递过去，声音冰冷，不高，却字字清晰，如同刻刀镌入石板，不仅是对张进士，也是对门外所有惊骇屏息的耳朵：

“此盒中，是尊夫人未竟之虚荣执念，与你心中不可告人之算计毒谋，合炼而成的一点‘心意’。无关金银，无关权势，只关乎人心。”

张进士瞪着她手中的乌盒，仿佛那是毒蛇猛兽，拼命向后缩着身体，不敢去接。

胭脂娘子却不容他躲避，直接将那轻若无物的乌木盒，塞入他僵直冰冷、汗湿黏腻的手中。

“我不会救她。”她的声音毫无波澜，“医者不救一心求死之人。她求的是‘轻’，是‘美’，是‘不被嫌弃’，香便给了她‘轻’与表象的‘美’，也抽走了她赖以立足的‘重’与‘实’。这是她的选择，她的因果。”

“我亦不会直接罚你。”她继续道，目光如寒冰，锁住张进士惊恐万状的眼睛，“天理循环，报应不爽。人心之恶，自有其反噬之途。律法或许管不到暗室谋划，但人心深处，自有明镜高悬。”

她退开一步，留下最后的话语，在死寂的空气中回荡：

“只将此物赠你。自今日起，每当你对镜自照——无论华贵铜镜，寻常水盆，甚至只是光滑可鉴的漆器、平静无波的水面——镜中所现，非你之面，而是尊夫人被狂风卷起、挂于树梢、惊恐绝望之容。你且日夜观之，好生体会，何谓‘体面’，何谓‘罪孽’，何谓……求仁得仁，自食其果。”