郑明莹走到陈锋身边，压低声音：“将军，王家在南部势力不小，且与美军高层有些交情，今日场合特殊，不宜闹得太僵。”

陈锋端起侍者递来的香槟，抿了一口：“我知道。但这王三省与他的鸦片生意，迟早有清算的一天。”

正说着，宴会厅入口处传来一阵整齐的脚步声。

奥蒂斯将军身着深蓝色陆军常服，身后跟着几名穿卡其色野战军服的参谋军官，神情肃穆地走了进来。

全场瞬间安静下来，西洋乐队也适时停止了演奏。

奥蒂斯径直走到宴会厅中央：“感谢各位莅临晚宴。今天，我要向大家隆重介绍华人自由军指挥官——陈锋将军！”

他侧身抬手，目光指向陈锋所在的方向：“想必各位都已听闻他的事迹。马尼拉之战中，陈将军仅凭两千将士，便一举攻破西班牙人重兵防守的圣胡安德尔蒙特防线，为美军解放马尼拉立下汗马功劳！”

话音刚落，全场响起一阵掌声，记者们的快门声再次密集响起，镜头齐刷刷对准陈锋，闪光灯将他的脸庞照得透亮。

郑明莹坐在陈锋身旁，悄悄用汉语提醒：“将军，起身颔首即可，不必多言。”

陈锋依言缓缓起身，手中仍握着那柄折叠纸扇，目光平静地扫过全场，微微颔首致意。

奥蒂斯待掌声稍歇，继续说道：“陈锋将军是吕宋华人的杰出代表，也是美利坚的忠实盟友。明天，他将正式宣誓效忠美利坚，带领华人自由军与我们并肩作战，共同维护吕宋的和平与稳定！”

这番话显然是说给在场的记者与国际友人听的，带着强烈的宣传意味。

陈锋心中冷笑，面上却依旧不动声色，待奥蒂斯说完，再次颔首落座。

郑明莹用只有两人能听见的声音道：“将军，奥蒂斯在借记者造势，把效忠的调子定死。待会儿若有人追问，您只需重申平等合作的底线即可。”

陈锋微微侧目，看向身边的少女。

她虽身处这样的场合，却始终保持着清醒，总能精准捕捉到局势的关键，这份沉稳与聪慧，着实难得。

奥蒂斯的致辞刚落，西洋乐队尚未重启演奏，四名身份鲜明的记者已率先围拢过来。

领头的是位留着修剪整齐的八字胡、身着细条纹西装的英国人，操着一口带着伦敦腔的英语发问：“陈将军，《泰晤士报》记者托马斯。

据我方观察，美军在吕宋的驻军已接近两万人，而华人自由军仅五千人。

您明日宣誓效忠后，自由军是否会沦为美军的附庸部队？美军是否会借您之手，掌控吕宋华人的经济命脉？”

这个问题直指效忠的本质，毫不避讳地戳破殖民势力的潜在野心。

郑明莹立刻用汉语低声补注：“他在暗示美军想通过您控制华人，回应需强调自治权不可让渡，避开附庸字眼。”

陈锋目光迎上托马斯的视线，用流利的英语回应：“华人自由军与美军是平等合作关系，而非从属。

自治协议明确规定，自由军拥有独立的指挥体系，华人社群的经济与民生事务，亦由我们自主打理。这一点，奥蒂斯将军可作证。”

托马斯尚未追问，一名扎着发髻、穿青色对襟衫的华人记者已上前一步：“陈将军，《申报》记者陆彦升。您本是大清子民，却要向西洋国家宣誓效忠，此举与叛逆何异？清廷虽远，但仍对海外华人有庇护之责，您为何弃明投暗，甘做洋人的鹰犬？”

这番话字字尖锐，直接扣上叛逆、鹰犬的帽子，全场瞬间安静下来，连奥蒂斯都转头看向陈锋，想看看他如何回应。

郑明莹脸色微变，正要开口缓和，却被陈锋抬手制止。

他直视着陆彦升，冷声道：“陆记者，请问清廷的庇护何在？

西班牙人屠杀华人时，清廷的兵舰在哪里？华人在吕宋被苛捐杂税盘剥时，清廷的公文在哪里？

我陈锋带领同胞抗争，只为求得一处安身立命之地，并不是非要效忠某国。

若清廷能护海外华人周全，我何需与美军合作？”

话音刚落，一名戴眼镜的华人记者立刻用汉语追问：“陈将军，您治下如今推行的孩童免费教育、实业建厂，是否会在美军的支持下向全吕宋推广？王家、施家等南部华人望族，是否会参与其中？”

陈锋尚未回应，郑明莹已先一步浅笑开口：“陈将军的举措，是为了让华人同胞能安身立命、读书识字，若条件允许，自然愿意与所有真心为华人着想的力量合作。”

她刻意加重“真心为华人着想”几字，目光若有似无地扫过王三省：“至于推广事宜，需循序渐进，更需尊重当地同胞的意愿，不能急于求成。”

这番话既回应了记者的提问，又暗讽了王三省此前依附殖民势力、倒卖鸦片的行径，引得周围几位华人侨领暗自点头。

一名身着美式粗花呢西装的青年冲了过来：“陈将军，《纽约先驱报》记者艾伦。

美西战争已近尾声，美利坚将在吕宋建立稳定的统治秩序。

华人自由军若要实现护佑同胞的目标，是否计划接受美军的武器补给与战术指导？

未来是否会扩大规模，是否会纳入美军的协同作战体系？”

“华人自由军的规模，取决于吕宋华人面临的安全威胁。”

陈锋语气平静，既不回避合作的可能性，也坚守自主底线：“我们不求穷兵黩武，但求能护得同胞周全。