数日前，领队疤脸带着那支满载而归、却也心事重重的拾荒队，在疲惫与兴奋交织的复杂情绪中，终于回到了他们出发的小城——平舆县。

这并非淮安府那等通达繁华的大城，只是一座勉强在阴潮与匮乏中维持着生息的内陆小城。

队伍带回来的那两袋上等的兽骨块和油脂，立刻引来了城中几家大商户的注意。

一番并不算太激烈的竞价后，它们换成了沉甸甸的银钱。按照规矩和情分，属于黑子、老蔫、猴子、柱子的那份，被仔细分好。

疤脸亲自带着钱，先去了黑子家。黑子家只有一对年幼的弟妹，父母早亡，他是家里的顶梁柱。

看到疤脸送来的远超往常的银钱，还有那句“黑子被贵人雇了当向导，要晚些回来，平安无事”的口信，两个半大孩子先是懵懂地接过。

接着是柱子、猴子家，他们都是光棍，家里没什么直系亲人，将钱和一些吃食放下，告知平安便是。

最后是城西最破旧的那片棚户区，老蔫的家。

低矮的土坯房，门扉虚掩。疤脸敲了敲门，出来的是一位头发花白、脸色蜡黄、不住低声咳嗽的瘦小老妇人，正是老蔫卧病在床的母亲。

疤脸堆起笑脸，将属于老蔫的那份银钱和一个装了些细软点心的小包裹递上，尽量用轻松的语气说：“大娘，老蔫兄弟这趟活计做得漂亮，被一队路过的大人物看中，请去当向导了，走得急，托我把工钱和孝敬您的带回来。

他一切都好，就是得晚个十天半月才能到家，让您千万别惦念，好好养病。”

老妇人浑浊的眼睛先是亮了一下，接过东西，手却抖得厉害。她盯着那明显比以往多出数倍的钱，又抬头看着疤脸还有他身后几个队员，嘴唇哆嗦着“你跟我说实话……我家儿……是不是……是不是回不来了？这些……这些是……抚恤？”最后一个词几乎轻不可闻，却带着绝望的颤音。

“不是！大娘您千万别瞎想！”疤脸急了，连忙摆手，“真是贵人雇佣！老蔫活蹦乱跳的！这些钱是贵人赏的，还有我们这次运气好……”

然而，老妇人似乎听不进去了。

她只觉得眼前一黑，身体晃了晃，手里的小包裹和银钱撒了一地，人便软软地向后倒去。

“大娘！”疤脸和几个队员手忙脚乱地扶住，触手一片滚烫。老妇人竟已发起了高烧，昏迷不醒。

“快！送医馆！”疤脸头皮发麻，这下麻烦大了。

他一边让人赶紧抬着老妇人往城里唯一的医馆跑，一边心里把各路神佛拜了个遍，只求老蔫千万别出事，不然这误会可就闹大了，自己也没法交代。

接下来的几天，拾荒队没散，轮流在医馆照看老蔫的母亲。黑子的弟弟妹妹也被接过来暂时照看。

众人守着昏睡时喃喃喊着儿子的老妇人，心情复杂。

一方面庆幸自己这趟收获颇丰，另一方面也难免生出兔死狐悲之感，更盼着黑子、老蔫他们四人能早点平安回来，解开这要命的误会。

直到这天下午，一阵略微嘈杂的脚步声和马蹄声在棚户区狭窄的巷口响起。几个穿着半旧军服、挎着刀，神情不算凶恶但也绝不好惹的兵丁，护送着四个风尘仆仆、却明显精气神足了许多的人走了进来。正是黑子、老蔫、猴子和柱子。

“哥！”黑子的弟妹最先看见，尖叫着扑了上去。