翌日清晨，天光未亮，城西货栈已是人声鼎沸，车马辚辚。

隆昌号的车队规模比朱铁胆预想的还要大些，足足三十多辆大车整齐排列，每辆车上都堆满了密封的橡木酒坛，坛口用油纸和泥封得严严实实，但依旧阻挡不住那浓郁的酒香与一股奇异的药草味混合在一起，弥漫在清冷的空气中，形成一种独特而诱人的气息。

除了朱铁胆、李奎、陈松三人，车队还雇佣了另外两名武者。一位是背负长剑、面容冷峻、眼神如鹰隼般的黑衣汉子，沉默寡言，只是抱臂站在一旁，气息凌厉。

另一位则是个子不高，但四肢粗壮、下盘极稳的汉子，腰间别着一对儿臂粗细的短棍，眼神灵活地扫视着周围。

加上隆昌号本身配备的二十多名挎刀持棍、神情警惕的护卫伙计，这支队伍乍一看去，确实算得上一股不容小觑的力量。

领队的钱管事是个穿着锦缎棉袍、面容精干的中年人，正拿着账簿与手下低声核对着什么。当他看到李奎引着朱铁胆过来时，目光瞬间就被这尊铁塔般的汉子吸引了过去。

朱铁胆那远超常人的魁梧身材，虬结贲张的肌肉，以及行走间那沉稳如山的气势，让钱管事眼中闪过一丝惊艳。

“好一条猛汉！”钱管事心中暗赞，“这等体魄，光是每日站在店里，怕是都能吓退不少宵小，活脱脱的活招牌啊！”他心中顿时起了招揽之意，盘算着等这趟差事结束，若这朱铁胆人品可靠、身手过硬，定要尝试将其招入隆昌号麾下。不过眼下，还需观察。

人马虽已到齐，但出发前的准备工作颇为繁琐。清点货物数量、检查车辆牲口、分配物资给养，车队上下忙而不乱。

趁着这个空档，李奎熟门熟路地拉着朱铁胆找到了在货栈附近徘徊的一名机灵报童。

“小猴子，过来，给我这位兄弟登记，订一份《西港新报》，先订三个月的！”李奎招呼道。

那报童约莫十二三岁年纪，衣衫整洁，眼神清亮，一点也不怯生。他麻利地从斜挎的布包里拿出一个小本子和炭笔，仰头看着朱铁胆，脆生生地问道：“这位客官，请问贵姓？住处定在哪里送？”

朱铁胆看着这伶俐的报童，饶有兴趣地蹲下身子，尽量让自己的声音显得温和些：“某家姓朱，住在清水巷丙字柒号院。”

报童一边熟练地记录，一边笑着搭话：“好嘞，朱老爷！以后每期新报出来，我都会准时给您送到门口！”

朱铁胆随口问道：“小娃娃，你年纪不大，做事倒挺利索。是家里大人让你出来做活的？”

报童抬起头，脸上带着一丝自豪：“回朱爷，我们都是锻锋号的学徒。送报纸是坊里的安排，平时我们还在锻锋号的学堂里上课、当学徒哩！”