刘备心中只道是如果不说点什么，恐怕就会被惦记上。他拱了拱手，道：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄？”

“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”

刘备再道：“河北袁绍，四世三公，门多故吏今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？”

曹操放言：“袁绍色厉胆薄，好谋无断干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。”

“有一人威震北疆，坐拥三辅：吕奉先可为英雄？”

“吕布虽有勇谋，然自绝于世家，非英雄也。”

“有一人血气方刚，江东领袖孙伯符乃英雄也？”

“孙策藉父之名，非英雄也。”

……

一连说了几人，荆州刘表、益州刘璋、宛城张绣、汉中张鲁等各路诸侯，然而曹操只言其为碌碌小人，何足挂齿。刘备摸不透曹操的意思，苦笑一声：“舍此之外，备实不知。”

曹操却是用手先指向刘备，然后指向自己，说：“今天下英雄，惟使君与操耳！”

刘备闻言，吃了一惊，手中拿着的筷子不自觉落在了地上。忽然骤雨倾盆而下，一道雷声大作。刘备以雷声来掩盖自己的惊惧，从容的拿起筷子，说：“一震之威，乃至于此。”

曹操大笑：“大丈夫亦畏雷乎？”

“圣人言迅雷风烈必变，安得不畏？”他说罢后，大笑后离去。刘备心中只觉得曹操恐怕是要不能留自己，他找到董承，加入反曹的队伍。就在他们密谋反曹的时候，曹操却是觉得如此表现的刘备，实在是对不起英雄之名，只觉得他还算是老实本分，便放过刘备。

时值三月，曹操与孙策联合，再派遣人去讨伐袁术。刘备得此消息心中暗付：“我不如就此寻个脱身之计，更待何时？”

他说：“今袁术虽众，然其败亡不远。袁氏兄弟虽不和，然败亡的袁术必定从徐州过投袁绍。备请一军就半路截击，术可擒矣。”

曹操闻言，只觉得刘备真心投靠，他早已垂涎关羽许久，便大笑：“来日奏帝，即便起兵。”

第二日，刘备拜见刘协后，曹操令刘备总督五千人马，又让朱灵、路昭两人同行。刘备星夜收拾军中物资，挂了将军印，催促起军。关羽、张飞在马上问：“大哥今番出征，何故如此慌速？”

刘备说：“吾乃笼中鸟、网中鱼，此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不受笼网之羁绊也！”

在路中，他对朱灵、路昭说道：“今袁术败亡在即，治下多困苦百姓，应当招谕流散人民复业。然吾并无曹公之命，还请两位将军快马先回许都，禀报天子与曹公。”

朱灵原本是袁绍的部将，他的一家人都是被公孙瓒杀害，后来袁绍派遣朱灵援助曹操去征讨陶谦，他以为遇见明主，直接投靠了曹操。曹操对朱灵虽有信任，但却比不上曹氏、夏侯氏。他自觉地位不高，听刘备如此说，也没有怀疑，便和路昭回许都去了。

而刘备得以进驻下邳，他却是杀了徐州刺史车胄，留关羽守下邳，行驶太守之职。自己也回到小沛，说服东海昌豨以及诸郡县来降。因徐州百姓多抗拒曹操此前屠城之举，得以让刘备召集了数万兵马，北连袁绍抗击曹操。曹操大怒，派司空长史沛国刘岱、中郎将扶风王忠和琅琊相臧霸来攻，都是被关羽、张飞杀退。

谁都没有想到，刘备却又是有如此好的运气，竟能如此反复，又坐上了一地诸侯的位置上。