兴平二年，李傕、郭汜身死，吕布占据司隶。袁绍平灭公孙瓒，随之占据冀州、幽州、青州，意气风发。汉帝从长安东归至洛阳，依靠张辽、高顺提供的粮食衣物，才勉强过了一个冬。

新年伊始，改元建安。

却道是建安元年伊始，袁谭攻北海，此乃是青州最后未被平定的地方。在此前，袁绍和公孙瓒争夺青州，幕僚左承祖劝孔融结纳袁绍或者公孙瓒，然而孔融却道天下诸侯，皆是狼子野心之辈，他自负于才气秉性，立志平定国家危难，匡扶社稷，故此怒而将其杀害。

双方战斗自春至夏，战士仅剩数百人，流矢像雨一样射来，城内已经短兵相接。孔融仍然凭几读书，谈笑自若。然夜晚城陷，他才逃奔洛阳，妻儿都被袁谭所掳。

刘协知晓孔融有天下士子之望，见其来投，欣喜不已。征召孔融为将作大匠，又升任少府。每逢朝会访问召对之时，孔融常引证定议。然而如今的洛阳，要钱没钱，要粮没粮，即便是人也是希拉的没有多少。孔融上言：请曹操入洛勤王。

刘协见洛阳残破，表示应许。

建安元年二月，时汝南郡、颍川郡黄巾军何义、刘辟、黄邵、何曼等部，各有兵数万。曹操以平定黄巾余孽之名，率兵进击，在许县一带击破何义等军，随即攻战许县，势力发展到豫州，汉廷拜曹操为建德将军。

却说汉帝下诏后，曹操与众谋士商定此事。诸多谋士有不同的意见。以荀彧为首，认为此时当奉迎天子，以洛阳为基，赦令天下诸侯，名曰：“奉天子以荡不臣。”

程昱却不认同，而是觉得应该要把天子远远甩开。毕竟古往今来，挟持天子的权臣，大多没有好下场，先前有窦武，更早有霍光。一个摆在现实的问题便是，天子的命令与曹操相左，该听谁的。

曹操最终去请教戏忠的意见，此时的戏忠，已经躺在病榻上，只有侍女服侍着他。面对曹操的疑惑，他只写了几个字：

“迎帝许县，挟天子以令诸侯。”

曹操看完后将其撕毁，大笑：“志才知我！。”

他连忙派遣大将曹洪至洛阳迎接献帝至许县，然而董承却是拒险阻挡，言：“若迎天子，当亲迎。”

曹洪闻言便想大怒，然而董承闭关拒险，若是率兵攻打，恐怕会惹人非议。他只好怏怏回到许县，禀报曹操。原想劝曹操放弃天子，然而荀彧却开口道：“吾与议郎董昭交好，可修书一封，使主公奉迎天子。”

却道是此时的洛阳小朝廷中，大臣杨奉、韩暹、董承等互相猜忌不和，内斗越来越严重。议郎董昭对此心忧，当他收到荀彧的来信时，暗中铭记。朝中杨奉兵马最强而朝中没有党援，他便假作曹操写信给杨奉：

“吾与将军闻名慕义，便推赤心。今将军拔万乘之艰难，反之旧都，冀佐之功，超世无畴，何其休哉！方今群凶猾夏，四海未宁，神器至重，事在维辅必须众贤以清王轨，诚非一人所独建。心腹四支，实相恃赖，一物不备，则有阙焉。将军当为内主，吾为外援。今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生契阔，相与共之。”

信中洋洋洒洒，说曹操愿为杨奉外援，并说杨奉有兵，曹操有粮，正好互通有无。杨奉得到信后为之大喜，于是在朝堂中表曹操为镇东将军，袭父爵费亭侯。而不久后，董承因韩暹居功自傲，胡作非为。董昭便劝董承，暗中召曹操入朝，以制韩暹等人。四月，曹操带兵入洛阳朝见少帝刘协。