他的腿在发抖。不是因为跪久了，而是因为他不知道这“坐”字后面藏着什么。

“让你坐就坐。”

曹叡的语气忽然带上了一丝不耐烦。

高堂隆战战兢兢地站起来，在殿内一侧的矮几上坐了半个屁股。他的腰弯得像虾米，双手极其紧张地放在膝盖上。

辟邪端了茶进来，放在高堂隆手边。

高堂隆看了一眼那杯茶。

茶汤碧绿，是今年春天南边贡上来的新茶，在太学里只有祭酒以上才能喝到。

但他的喉咙却干得像含了一口沙子。

辟邪退了出去。

殿门在身后缓缓合上。

含章殿内只剩下君臣二人。

曹叡坐在龙案后面，盯着高堂隆。他的目光很平静，但那种平静底下，藏着一种让高堂隆脊背发寒的东西。

“高堂隆。”

“臣在。”

“朕问你一件事。”

高堂隆的呼吸骤然急促起来。

曹叡的声音不高，但每一个字都像是用极钝的刀子在冰面上刻出来：“你一辈子读经，一辈子教学生。太学里那些世族子弟，颍川来的，汝南来的，河内来的——你教了他们几十年。”

高堂隆喉咙滑动了一下。

“朕想知道，他们现在在想什么？”

高堂隆一愣。

这个问题，不在他预想的所有可怕可能里。

他极其谨慎地组织着措辞：“回……回陛下，太学诸生日日诵读经义，恪守圣贤之训——”

“别跟朕说这些废话。”

曹叡冷冷地打断他。

高堂隆的嘴唇猛地一哆嗦。

曹叡盯着他，一字一句地问：“朕问你的不是他们读什么书。朕问的是——如果有一天，大魏的旗号不在了。那些世族子弟，会不会跟着大魏去死？”

高堂隆的脸瞬间变得惨白。

那种惨白不是血色褪去，而是整个人像是被人从头顶浇下了一盆冰水，从皮肤一直白到骨头缝里。

他的嘴唇剧烈地哆嗦了好几下。

像是一条被扔上岸的鱼。

“陛下……陛下这是……”

“回答朕。”

曹叡的声音不高，但那种从骨头缝里渗出来的冰冷，让高堂隆整个人僵在了矮几上。

殿内死寂。

高堂隆额头上的冷汗一滴一滴地砸在金砖上。

那声音极其细微，但在绝对安静的含章殿里，却清晰得像是有人在用凿子敲石头。

滴答。

滴答。

滴答。

良久。良久。

高堂隆终于开口了。

“不会。”

他的声音细得像是一根将断的蛛丝。

“他们……不会的。”

曹叡的瞳孔极其轻微地收缩了一下。

高堂隆低着头，双手死死地抓着膝盖上的朝服下摆。他的声音在发抖，但每一个字都像是被逼到绝路的人最后吐出的实话：“世族的根，在土地和人口上，不在旗号上。换了谁坐天下，只要允许他们继续做官、继续保有田产和家学渊源……”

他停顿了一下。

“他们会跪任何人。”

含章殿内，烛火忽然被一阵穿堂风吹得剧烈摇晃了一下。

那阵风不知道从哪个窗缝里钻进来的。十一月的洛阳，风冷得像刀子。但在那一刻，高堂隆觉得那风不是从殿外吹进来的，而是从曹叡身上散发出来的。

曹叡坐在龙案后面，听着高堂隆那近乎绝望的实话，脸上没有任何表情。

他知道。

他一直都知道。

高堂隆没有撒谎。

颍川荀家、陈家、钟家。河内司马家。汝南应家。这些世族门阀，效忠的从来不是大魏。他们效忠的是秩序。谁能提供秩序，他们就跟谁。

当曹操提供秩序时，他们是最忠心的曹魏柱石。荀彧替曹操收人心，荀攸替曹操算战局，钟繇替曹操稳关中，陈群替曹丕把九品中正制钉进天下骨头里。

当大汉开始提供秩序时——

他们会毫不犹豫地改换门庭。

这不需要背叛。

这甚至不需要良心上的挣扎。

这只是世族门阀运转了四百年的、极其冷酷的行为逻辑。

……