他们在那边没有固定的营寨，以游动为主，昼伏夜出。”

他顿了顿，像是在等秦良玉消化完这段话，又补充道：

“南边地形复杂，植被茂密，如果贸然深入搜寻，容易被地形拖住节奏。”

秦良玉的目光在地图上那片标注为密林与溪谷的区域停留了一会儿，像是在脑海中勾勒出一幅立体的行军路线，然后开口：

“你继续守好周边的村镇，保持现有的驻防阵线，我带兵去南边等他们。

他们习惯夜间行动，那我们就先他们一步落位。”

周炎没有多问，只是拱手道：

“属下遵命。”

他看向秦良玉时，目光里带着一种平静的打量，像是确认一份已经反复核对过的文书，确认署名和日期都准确无误。

秦良玉没有在厅中久留，转身走向门外，院中的士卒已经在重新整队，兵器与甲片碰撞的声响在夜风中低低回荡，马蹄踏过石板时，发出短促而有节奏的声响。

周炎站在厅门外的阶前，目送那支队伍穿过城门，渐渐被夜色吞没。

风从城门洞方向吹过来，带着山林方向的气息，像翻过一页后，将下一页的内容提前递到了人的手中，让人可以提前揣摩它可能的走向。

南边那个村子叫柳溪，不大，十几户人家，村口有一条浅溪，溪水在月光下泛着细碎的光。

秦良玉没有亲自进村，她让一名女校尉带着百余人留在村中，自己则带着主力在更靠南的一处山坳里等着。

女校尉姓赵，身形精干，在村中只留了二十余人守在几处院落里，其余人分散在溪边的树丛与屋舍之间的阴影处，不点灯，不交谈，动作利落得像是在一遍遍练习同一段文字。

到了后半夜，村子南边的林子里传来动静。

先是几声短促的鸟叫，随后是脚步声——不像正规军的步伐，更像是散乱的踩踏。

接着出现了火光，不是火把，是几根松明，被人举着，在树影间晃动。

脚步声越来越近，夹杂着说话声和偶尔的碰撞，像是几个装满松散物品的布袋在行进过程中不断碰撞彼此。

第一批人走进村口时，赵校尉透过院墙的缝隙看见他们披着兽皮，腰间系着粗麻绳，手里提着短矛和柴刀。

他们之间没有明显的队形，有人走在前面，有人落在后面，还有人在溪边停下来弯腰掬水喝，像是在确认水流的方向。

走到村中空地上时，第二批人也到了。

两拨人碰面后没有急着进村搜索，而是在空地上停了下来。

一个扛着石斧的汉子率先开口，声音里带着一路跋涉后的喘意：

“这趟我们走了这么远，前头几回吃的亏得找补回来。

待会儿进了村，粮食得按人头分。”

对面的一个矮壮汉子叉着腰，嗓音粗哑：

“上次你们拿了大的，这次怎么也得让我们先挑。”

扛石斧的汉子没有让步：

“上次那是你们自己没跟上，怪谁？这回要是还磨磨蹭蹭，连汤都喝不上。”

矮壮汉子冷哼一声：

“你们的人多有什么用？