建安二年暮春，冀州邺城的风带着漳水畔新抽的柳丝气息，漫过袁府那道朱红院墙时，却吹不散袁绍心头的沉郁。廊下的铜雀刚啼过第三声，内侍监的使者已捧着明黄节杖站在阶前，锦袍上绣的鸾鸟在晨光里泛着柔光，开口时声音却像浸了冰：“大将军，陛下有旨，召您即刻入宫议事。”

袁绍捏着手中的玉圭，指腹摩挲过上面沁出的包浆。这玉圭是先帝赐给父亲袁逢的旧物，如今握在他手里，冰凉的触感顺着指尖往心口钻。他抬头望了眼天边，晨雾还没散尽，邺城宫城的飞檐在雾中若隐若现——那宫城原是韩馥镇守冀州时所筑，去年他入主邺城，又斥资百万加以修缮，如今殿宇巍峨，已不输许都旧宫。可他心里清楚，刘协召他入宫，绝非为了看这宫城有多气派。

“备车。”袁绍沉声道，声音里听不出情绪。身后的亲卫立刻牵来那匹乌骓马，马鬃被梳得油亮，鞍鞯上嵌的翡翠在晨光里闪着绿莹莹的光。他翻身上马，身后跟着田丰、沮授、郭图三位谋士，一行人沿着青石大街往宫城去。街上的百姓见了他的仪仗，纷纷退到路边跪拜，可袁绍却没心思理会——刘协在长安被董卓挟制，去年派人送来“大将军”的印绶时，语气里还带着几分依赖，如今突然召他入宫，必是为了淮南的事。

袁术称帝的消息，三天前就传到了邺城。那时他正在府中与田丰商议如何治理幽州的计策，斥候跌跌撞撞跑进来报信时，他手中的墨笔“啪”地掉在竹简上，晕开一大片墨迹。袁术……他那个素来眼高于顶的弟弟，竟真的敢冒天下之大不韪，在寿春登基称帝。他当时气得摔了案上的玉盏，碎片溅在田丰的朝服上，田丰却只是叹了口气：“主公，事已至此，当思应对之策，而非迁怒于器物。”

如今想来，田丰说得没错。袁术称帝，第一个遭殃的就是他袁绍。天下人都知道他们是兄弟，袁术谋逆，他这个做兄长的，就算浑身是嘴也说不清。刘协召他入宫，怕是已经起了疑心，甚至……怕了他。怕他步袁术的后尘，在冀州也闹出称帝的动静。

宫城的朱红大门缓缓打开，守门的甲士肃立两旁，甲叶在晨光里泛着冷光。袁绍翻身下马，跟着使者往里走，穿过三重庭院，终于到了正殿门前。殿门虚掩着，里面静悄悄的，连一丝声响都没有。使者躬身道：“大将军，陛下在殿内等候。”

袁绍整理了一下朝服，深吸一口气，推门走了进去。殿内光线有些暗，只有几缕晨光从窗棂间透进来，落在正中那把龙椅上。刘协就坐在龙椅上，穿着一身玄色龙袍，腰间系着玉带，可脸色却苍白得像纸。他比去年在许都见时瘦了许多，眼窝深陷，眼下带着淡淡的青黑，显然是许久没有睡好了。

“臣袁绍，参见陛下。”袁绍撩起朝服下摆，双膝跪地，行了个标准的臣子礼。他的额头触到冰凉的地砖，能清晰地听到自己的心跳声，还有殿外传来的风声。

可刘协却没有像往常一样说“平身”，只是静静地坐着，目光落在他身上，像是在打量一件陌生的器物。那目光很轻，却带着一种沉甸甸的压力，压得袁绍几乎喘不过气。他能感觉到，刘协的眼神里没有了去年的依赖，只剩下警惕，还有一丝不易察觉的恐惧。

时间一分一秒地过去，殿内静得能听到尘埃落地的声音。田丰他们说的没错，刘协已经对他有了芥蒂。或许从袁术称帝的消息传到许都那一刻起，这份芥蒂就已经扎在了刘协的心里，像一根拔不掉的刺。

袁绍跪在地上，后背渐渐渗出冷汗。他想开口说些什么，却又不知道该从何说起。解释自己与袁术早已离心？还是发誓自己绝无谋逆之心？可这些话，在刘协面前，怕是都显得苍白无力。帝王心术，最是难测，一旦起了疑心，再多的解释也只是欲盖弥彰。

就在袁绍快要撑不住的时候，刘协终于叹了口气。那声叹息很轻，却像一块石头投入平静的湖面，打破了殿内的沉寂。“袁将军，起来吧。”

袁绍如蒙大赦，缓缓起身，垂手侍立在殿中，不敢抬头看刘协的眼睛。

“坐吧。”刘协指了指旁边的一张锦凳。袁绍谢过之后，小心翼翼地坐下，只坐了凳子的一角，身体依旧微微前倾，保持着恭敬的姿态。

刘协拿起案上的一杯茶，却没有喝，只是用手指摩挲着杯壁，许久才开口，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“袁将军，淮南的事，你应该知道了吧？”

袁绍心中一紧，知道该来的还是来了。他抬起头，迎上刘协的目光，沉声道：“臣已知晓。逆贼袁术，竟敢冒天下之大不韪，僭越称帝，实乃天地不容，人神共愤！”

刘协的目光动了动，嘴角牵起一抹极淡的笑意，却没什么温度：“天地不容，人神共愤……可他毕竟是你的弟弟。”

这句话像一把尖刀，直直地刺进袁绍的心里。他猛地站起身，再次跪地，声音铿锵有力：“陛下明鉴！臣与袁术虽为兄弟，却早已恩断义绝！昔年董卓乱政，臣在渤海举义，袁术却在南阳拥兵自重，坐视京师沦陷；后来臣欲迎陛下迁都邺城，袁术却百般阻挠，甚至暗中勾结公孙瓒，意图袭扰臣的后方。此等不忠不义、不仁不孝之徒，早已不是臣的弟弟，而是天下人的公敌！”

他的声音在殿内回荡，带着一丝压抑已久的愤怒。这些年，他受够了袁术的拖累。明明是兄弟，袁术却处处与他作对，如今更是闹出称帝的丑闻，让他在天下人面前抬不起头。

刘协看着跪在地上的袁绍，眼神复杂。他沉默了片刻，才缓缓道：“袁将军起来吧。朕知道，你与他素来不和。只是……如今他称帝于寿春，拥兵数十万，天下诸侯，敢与其抗衡者，寥寥无几。”

袁绍站起身，眼中闪过一丝决绝：“陛下放心！臣愿亲自率领大军，讨伐袁术！不将此贼擒回许都，明正典刑，臣誓不还师！”他顿了顿，又道：“臣已传令下去，命颜良、文丑率领五万精兵，即刻从黎阳南下，与臣会合。不出三月，臣必破寿春，将袁术的头颅献于陛下阶前！”

他说得斩钉截铁，语气里满是自信。他有这个底气——如今他占据冀州、青州、幽州、并州四州之地，兵马数十万，粮草充足，对付一个只占据淮南的袁术，绰绰有余。更何况，讨伐袁术，不仅能洗刷自己的嫌疑，还能趁机扩大势力，何乐而不为？

刘协听着他的话，却没有露出丝毫喜悦的神色。他只是微微苦笑一声，那笑容里带着无尽的疲惫和无奈。他放下手中的茶杯，目光再次落在袁绍身上，这一次，他的眼神里多了几分探究，还有一丝不易察觉的哀伤。

“亲自讨伐袁术……袁将军的决心，朕知道了。”刘协的声音很轻，像是在自言自语，“只是，袁将军，你老实告诉朕……你有没有想过，像袁术一样，称帝？”

这句话像一道惊雷，在殿内炸响。袁绍的脸色瞬间变得惨白，他猛地跪下身，额头重重地磕在地上，声音带着一丝颤抖：“陛下！臣万万不敢！臣世受汉恩，对陛下忠心耿耿，天地可鉴！若有半句虚言，愿受天打雷劈，不得好死！”

他的额头磕在地砖上，发出“咚咚”的声响，不一会儿就渗出了血。他是真的慌了——刘协这句话，问得太直接，太尖锐，像一把刀，直接剖开了他心底最深的秘密。

他有没有想过称帝？有。怎么可能没有？从他举义讨董，到占据四州之地，成为天下最强的诸侯，他不止一次地想过，若是有一天，他能登上那把龙椅，会是怎样的情景。尤其是在得到传国玉玺的消息（虽然最后玉玺落入袁术手中），还有看到袁术称帝时，那种念头更是像野草一样疯长。

可他不敢说，也不能说。至少现在不能。天下还未平定，曹操在在兖州虎视眈眈，刘备、吕布、刘表等人各据一方，若是他此刻露出称帝的心思，必然会成为众矢之的，落得和袁术一样的下场。

刘协看着他惊慌失措的样子，眼中的哀伤更浓了。他缓缓道：“袁将军起来吧。朕知道，你是忠臣。只是……朕怕了。”

他的声音很轻，却像重锤一样砸在袁绍的心上。

“朕从洛阳逃出来，一路颠沛流离，吃尽了苦头。原以为到了长安，能安稳度日，可董卓他……他把朕当成了傀儡。如今袁术称帝，天下大乱，朕真的怕了……怕有一天，你也会像董卓一样，像袁术一样，不再把朕放在眼里。”刘协说着，声音渐渐哽咽，“朕是大汉的天子，可却连自己的命运都掌控不了。朕只能看着你们争来斗去，看着大汉的江山一步步走向覆灭……”

袁绍跪在地上，听着刘协的话，心里五味杂陈。他知道刘协的苦，也知道刘协的怕。可他能做什么？他能做的，只有尽快讨伐袁术，证明自己的忠心，然后……一步步壮大自己的势力，直到有一天，能真正掌控天下，包括这个可怜的天子。

“陛下，”袁绍抬起头，眼中带着一丝坚定，“臣向陛下保证，待臣平定袁术，必率军前往许都，清君侧，诛曹操！届时，臣必护陛下周全，还大汉一个朗朗乾坤！”

刘协看着他，沉默了许久，才缓缓点了点头：“好。朕信你。只是……袁将军，你要记住今天说的话。朕等着那一天。”

他的声音很轻，却带着一种沉甸甸的期望。袁绍再次磕了个头：“臣不敢忘！”

刘协摆了摆手：“你退下吧。好好准备讨伐袁术的事宜，朕等着你的好消息。”

袁绍站起身，再次行了个礼，转身退出了大殿。走出殿门时，他才发现，自己的后背已经被冷汗浸湿。阳光洒在他的身上，却没有一丝暖意。他抬头望了眼宫城的飞檐，心里清楚，从今天起，他与刘协之间，那道芥蒂，再也无法消除了。

他不知道的是，在他走后，刘协独自坐在龙椅上，望着殿外的天空，久久没有说话。案上的茶杯已经凉了，就像他此刻的心。他知道袁绍的野心，也知道袁绍的誓言或许只是权宜之计，可他没有别的选择。他只能相信袁绍，只能把希望寄托在这个手握重兵的大将军身上。

风从殿外吹进来，掀起了刘协的龙袍衣角。他轻轻叹了口气，声音里满是无奈：“大汉的江山，难道真的要亡了吗？”

没有人回答他，只有风在殿内打着旋，带着一丝悲凉，飘向远方。而此刻的袁绍，正站在宫城的石阶下，望着远处的漳水，眼神复杂。他知道，讨伐袁术的战争，很快就要开始了。而这场战争，不仅是为了洗刷自己的嫌疑，更是为了他心中那不可告人的野心。他的路，还很长，也很险。可他没有退路，只能一步步走下去，直到抵达那权力的巅峰。