徐州牧府的宴会厅内，烛火通明，暖意融融。

陶谦身着锦袍，端坐主位，目光落在对面风尘仆仆却依旧身姿挺拔的刘备身上，满是欣慰。

案几上摆满了彭城特产的酱肘、酥鱼，还有醇厚的粱酒，热气腾腾的羹汤氤氲着香气，驱散了冬日的寒气。

“玄德公一路辛苦，”

陶谦举起酒樽，声音带着几分沙哑却满是诚意，“若非玄德公从平原率部赶来，徐州百姓怕是要日夜担惊受怕了。老夫先敬你一杯，替徐州父老谢过你的援手之恩！”

刘备连忙起身，双手捧起酒樽，微微躬身：“使君客气了。曹操挟私怨兴兵，所到之处生灵涂炭，备虽不才，却也知‘保境安民’四字分量。

如今徐州有难，备若袖手旁观，岂不愧对心中道义？这杯酒，备当饮下，但不是受谢，而是与使君共饮，愿为徐州百姓尽一份绵薄之力。”

说罢，刘备仰头将酒一饮而尽，动作坦荡，眼神澄澈。

陶谦看着他这般模样，心中愈发感慨——自曹操兵临城下，徐州文武要么主张弃城而逃，要么提议献城求和，唯有刘备，不带半分功利心，千里迢迢赶来相助。

他席间观察许久，见刘备对侍从温和，与府中官吏交谈时句句不离百姓疾苦，那份“仁义”绝非伪装，而是从骨子里透出来的。

这般想着，陶谦心中那丝“托付徐州”的念头愈发清晰。

他今年已年过六旬，儿子们庸碌无能，难当大任，如今曹操来势汹汹，徐州急需一位有勇有谋、心怀百姓的人来主持大局。

刘备素有贤名，又有关羽、张飞两位万人敌相助，若能将徐州交给他，自己也能放心。

不过陶谦并未急于开口，只是又为刘备添了酒，笑道：“玄德公心怀百姓，老夫佩服。只是曹操势大，麾下猛将如云，不知玄德公对此战有何打算？”

刘备放下酒樽，神色凝重了几分：“曹操此次兴兵，名义上是为父报仇，实则是想吞并徐州。依备之见，当‘先礼后兵’。

第一步，可派使者前往曹营，陈明利害，告知曹操若肯罢兵，徐州愿出粮草犒劳其军，化解双方恩怨；

第二步，需即刻加固城防，整训兵马，若曹操执意攻城，我等便与徐州共存亡，守护好城中百姓。”

他顿了顿，目光扫过厅中众人，语气坚定：“备在此立誓，只要备在徐州一日，便绝不会让百姓受兵戈之苦！

能不战，便不让将士流血；若开战，便拼尽全力保徐州周全！”

这番话掷地有声，厅中文武无不面露敬佩，陶谦更是大喜过望，猛地一拍案几：“好！好一个‘先礼后兵’，好一个‘守护百姓’！玄德公此言，正是老夫心中所想！有玄德公在，徐州无忧矣！”

说着，陶谦又亲自为刘备夹了一块酥鱼，眼中的赞许几乎要溢出来。

关羽坐在刘备身侧，面沉如水，却微微颔首，显然认同兄长的主张；

张飞则性子急躁，忍不住攥紧了拳头，低声嘟囔：“依俺看，直接领兵去揍曹操那厮便是，哪用这么多废话！”

刘备闻言，轻轻瞪了张飞一眼，张飞这才悻悻地端起酒樽，闷头喝了一大口。

就在此时，厅外传来一阵急促的脚步声，一名下人快步走进来，躬身禀报道：“使君，曹豹将军回来了！”

陶谦脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一抹冷意。

他冷哼一声，声音带着几分不悦：“哦？他还知道回来？让他进来！”

不多时，曹豹低着头，一身铠甲沾满尘土，脸上带着几分狼狈，快步走进宴会厅。

他刚一进门，便感觉到厅内的气氛不对——所有人的目光都集中在他身上。

有审视，有不满，还有毫不掩饰的嘲讽，让他浑身不自在。

原来，曹豹此前奉命镇守彭城，手握万余兵马，却被夏侯惇率领的五千曹军轻易攻破城池，不仅损兵折将，还丢了彭城要地，让曹军得以逼近徐州。

此事早已传回徐州，府中文武无不议论纷纷，陶谦更是为此震怒不已。