议事厅的木梁上悬着盏青铜灯，灯光透过纸罩洒下来，在纲手素白的和服上投下淡淡的纹路。她坐在主位的榻榻米上，指尖轻轻叩着扶手，目光扫过底下垂首而立的几个族人，语气听不出波澜：“你们先退下吧，这里没你们的事了。”

族人们立刻躬身应道“是”，袍角扫过地板的声音轻得像落叶。他们低着头，没人敢抬头看这位千手公主——初代火影的孙女，手里掌握着族中半数的话语权，哪怕此刻语气平淡，那份与生俱来的威严也足够让人敬畏。

漩涡云站在角落，眉头微蹙。他今天跟着来，本是陪纲手处理些田产纠纷的琐事，没成想议事结束后，她竟单独留下了自己。空气中还残留着刚才讨论时的茶香，可安静下来的房间里，却莫名透着股紧绷的气息。

正在这时，“叩叩叩”的轻叩声响起，节奏均匀，带着某种暗号般的规律。纲手扬了扬下巴，门外立刻走进来几个身影——他们穿着灰扑扑的夜行衣，布料粗糙得像麻袋，脸上蒙着黑布，只露出一双双眼睛。那眼睛里没有丝毫情绪，沉稳得像深潭，走路时脚掌落地悄无声息，仿佛与地面融为一体。

漩涡云的瞳孔微微一缩。这些人的查克拉波动极其内敛，像藏在岩层下的潜流，看似平静，实则深不可测。他能感觉到，最左边那个瘦高个的查克拉密度，甚至比村里的精英上忍还要强悍。

几人走到纲手面前，单膝跪地，动作整齐划一，膝盖砸在榻榻米上发出“咚”的闷响，齐声问道：“公主，是不是准备启用我们了？”

纲手点了点头，刚才还带着几分慵懒的眼神瞬间变得锐利：“绳树明天就要上战场了。”她的声音压得很低，每个字都像淬了冰，“你们的任务，是暗中护着他。记住，无论发生什么，哪怕是擦破点皮，都算你们失职。”

“是。”几人应声的声音里没有丝毫犹豫，随即起身退到角落，开始检查忍具。苦无被他们用指腹反复摩挲，刃口在灯光下闪着冷光；起爆符被按顺序塞进腰间的暗袋，连边角都对齐得一丝不苟。他们的动作里没有半分多余，显然是早已习惯了这样的指令。

漩涡云在一旁看得心惊。他早知道千手一族底蕴深厚，却没料到竟藏着这样一支秘密力量。当年能和宇智波分庭抗礼，甚至牵头建立木叶，果然不是单靠初代火影的威名——这些隐藏在暗处的利刃，才是千手真正的底气。

“很意外？”纲手注意到他的神色，嘴角勾起一抹浅笑，和服的袖摆随着她的动作轻轻晃动，“以为我们千手就只有明面上那点人手？”

漩涡云回过神，笑了笑：“千手的底蕴，我自然信。只是……绳树那性子，要是知道被这么多人盯着，怕是会炸毛吧？”他想起那个总爱攥着苦无跟在纲手身后的少年，眼睛亮得像星星，最恨别人说他“还是个孩子”。

纲手脸上的笑意淡了些，指尖无意识地绞着和服的腰带：“炸毛也得忍着。”她抬起眼，眼底藏着不易察觉的担忧，“战场不是训练场，他那点本事，在真正的忍者面前根本不够看。我是他姐姐，总不能眼睁睁看着他去送死。”

她顿了顿，声音轻得像叹息：“成长慢一点没关系，哪怕一辈子只是个下忍，只要活着就好。”

漩涡云沉默了。他见过太多战场的残酷，那些抱着“立大功”心思的少年，往往死得最猝不及防。纲手的顾虑，他懂。

“你就不好奇，为什么要让你知道这些？”纲手忽然转头看他，黑布蒙着的窗户透进点月光，在她脸上投下明明暗暗的光影，“这可是千手的秘密，连火影那边都不知道。”

漩涡云确实疑惑。这种家族隐秘，本该是讳莫如深的，可纲手却大大方方地展现在他面前，像捧出一颗毫无防备的心。

“因为在我心里，你早就不是外人了。”纲手的声音很轻，却带着不容置疑的坦诚，“我知道你心里有很多事瞒着我，没关系，我可以等。但我对你，没什么可藏的。”

漩涡云的心猛地一暖，上前一步将她揽进怀里。她的发间带着淡淡的樱花香，和服的料子柔软得像云，他能感觉到她肩膀微微的颤抖——原来再强悍的公主，也有这样脆弱的时刻。

“对不起，纲手。”他的下巴抵在她的发顶，声音低沉而郑重，“有些事现在还不能说，但等战争平息些，我一定全都告诉你，一个字都不瞒。”

纲手在他怀里点了点头，声音闷闷的：“我信你。”

两人相拥了片刻，纲手忽然拍了拍他的胳膊，像是想起了什么：“走吧，该回去了。弥彦和小南估计早就饿了，要是没人给他们烤红薯，指不定又要闹着去找你。”

漩涡云笑着应了声，牵着她的手往外走。廊下的灯笼被风吹得摇晃，将两人的影子拉得很长，交叠在一起，像幅晕开的水墨画。

纲手走在他身边，心里却清楚，这事没那么容易。那支秘密护卫队是族里压箱底的力量，动用他们去护着一个刚上战场的少年，若是被猿飞日斩察觉，难免会引来猜忌——那位火影大人的眼睛，可是能看透木叶每个角落的。

可她别无选择。绳树是她在这世上仅剩的亲人了，哪怕要赌上千手的底牌，她也得护他周全。

第二天清晨，天刚蒙蒙亮，千手绳树就穿着崭新的忍者马甲站在了院门口。马甲的领口还没熨平，忍具包鼓鼓囊囊的，里面塞满了纲手昨晚给他塞的伤药和干粮。

“姐，姐夫！”他的脸上满是兴奋，胸膛挺得笔直，像棵刚抽条的白杨，“你们等着，我这次去，一定要拿下个军功回来！到时候也让村里人知道，我千手绳树，可不是只会跟在姐姐身后的小孩！”

纲手看着他眼里闪烁的光，嘴角扬起笑容，眼眶却微微发热。她拍了拍弟弟的肩膀，力道比平时重了些：“到了那边，听队长的话，别冲动。”