蔡邕看着女儿，心中百感交集。

蔡琰自幼聪慧，三岁能文，七岁通音律，十岁便以才名闻于京师。

他视若珍宝，本想为她觅一良配，谁知本来看上了河东卫氏的卫仲道，差点把女儿给害了。

后来，女儿又看上了刘靖，刘靖倒是个良配，可人家早已有了正妻。

“琰儿，随为父到书房。”蔡邕轻叹一声。

书房内，书简堆积如山，墨香弥漫。蔡邕在案前坐下，示意女儿也坐。

“今日陛下召见，提及...你的婚事。”蔡邕开门见山。

蔡琰微微一怔，随即平静道：“父亲不是知道女儿的心意吗？”

“正是知道，才更觉为难。”蔡邕苦笑，“陛下有意...让你给祁县侯做侧室。”

蔡琰沉默良久，轻声道：“父亲如何答复？”

“陛下给我三日时间考虑。”蔡邕看着女儿，“琰儿，为父知你心意。但...侧室之位，终究委屈了你。”

“且祁县侯已有正室，那是郭鸿之女。郭氏门第清贵，其女素有贤名，你日后...”

“父亲是怕女儿受气？”蔡琰微微一笑，笑意中却有几分苦涩。

蔡邕摇头：“不止如此。妻妾之间，嫡庶之别，自古便是非之地。”

“你性子清高，未必适应那种环境。”

“且...为父这张老脸，倒也罢了。但你才华冠世，却要为人侧室，传出去...”

“女儿不在乎旁人如何说。”蔡琰打断父亲的话，目光清澈而坚定，“父亲知道的，女儿从来不在乎虚名。”

“那时女儿便说，若此生无缘，宁可终身不嫁。”蔡琰转身，眼中似有泪光，“如今机会就在眼前，父亲却要女儿放弃吗？”

“这是侧室！”蔡邕急道，“琰儿，你可想清楚了？一旦为侧室，终生低人一等。日后若有子嗣，也是庶出...”

“父亲！”蔡琰提高了声音，“女儿今年二十有三了！不是十三岁！这些道理，女儿岂会不知？”

她走回父亲面前，缓缓跪下：“父亲，女儿知道您是为我好。但请您相信女儿，女儿知道自己在做什么。”

蔡邕看着跪在地上的女儿，心如刀割。他伸手扶起蔡琰，老泪纵横：“为父...为父只是不忍你受委屈啊！”

“女儿不觉得委屈。”蔡琰拭去父亲脸上的泪，“能嫁与心仪之人，已是幸事。至于名分...父亲不是常说，人生在世，但求心安吗？”

蔡邕长叹一声，知道女儿心意已决。

“可是郭氏那边...”他仍有顾虑。

“父亲放心。”蔡琰平静道，“女儿既做出选择，便已准备好面对一切。郭家姐姐若有容人之量，女儿自当敬她重她。若无...女儿也有女儿的处世之道。”

蔡邕看着女儿，忽然觉得她长大了。那个曾经偎依在自己膝下听琴的小女孩，如今已有了自己的主见和担当。

“三日后，为父便去回复陛下。”蔡邕最终妥协，声音疲惫，“但琰儿，你要记住，这条路是你自己选的。日后若有苦楚，莫要后悔。”

“女儿不悔。”蔡琰斩钉截铁。

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三日后，蔡邕再次入宫。

暖阁内，刘宏正在批阅奏章。见蔡邕来了，他放下朱笔，示意赐座。

“伯喈，想好了？”

蔡邕深深一揖：“臣...遵旨。谢陛下隆恩。”

刘宏脸上露出满意的笑容：“好，好。伯喈深明大义，朕心甚慰。”

“只是陛下，”蔡邕迟疑道，“小女性子刚烈，才学又高，日后若与郭氏相处不睦...”

“这个你放心。”刘宏摆手，“朕会亲自召见刘靖，与他说明利害。刘靖是聪明人，知道该如何平衡后宅。况且，郭鸿那里，朕也会打招呼。”

蔡邕知道，皇帝既然说到这个份上，便是已考虑周全。他不再多言，躬身道：“臣，谢陛下周全。”

蔡邕行礼告退。走出宫门时，秋阳正烈，他却觉得浑身冰冷。

消息当日便传到了刘靖府上。

刘靖收到消息时，整个人都懵了。他万万没想到，皇帝竟会劝蔡邕嫁蔡琰给他做侧室。

“祁县侯……”宣旨的宦官笑眯眯道，“这可是天大的恩典。蔡氏才名冠世，陛下亲自过问，这是多少人求都求不来的恩宠。”

刘靖心中五味杂陈。

他敬重蔡琰的才华，也欣赏她的气度。但纳她为侧室...他之前从未想过。

蔡邕清流领袖，其女为妾，这让他如何面对蔡邕？如何面对朝中议论？

更重要的，是如何面对发妻郭淑？

“君侯，”宦官低声道，“陛下让奴婢带句话：朝廷度支艰难，凉州赏赐难以全数拨付。这桩好事，算是陛下额外的恩典，弥补亏欠。君侯是聪明人，当明白陛下的苦心。”

“臣，领旨谢恩。”刘靖躬身应道，反正他士兵该赏的都赏完了，无非就是他自己少拿点赏赐而已。

宦官满意地笑了：“君侯果然深明大义。奴婢这就回宫复命。”

“另外，陛下有旨，要您明天进宫面圣。”

………

暖阁内却暖意融融，弥漫着一股淡淡的、令人安心的药草香气，仔细分辨，是柏子仁与合欢皮的味道。

刘宏早已除去沉重的朝服冠冕，只穿一身柔软的燕居常服，头发随意披散着，斜倚在一张铺着厚厚貂裘的软榻上。

面色比在德阳殿时红润了些，但眼下仍有淡淡的青影，那是长期酒色过庶的痕迹。

刘靖被内侍引进来时，看到的便是这幅景象。

他刚要行礼。

刘宏已从榻上直起身，连声道：“免了免了！快过来，到朕跟前来！”

声音里带着毫不掩饰的急切与关怀。

刘靖依然先一丝不苟地行完礼，才快步上前，在软榻旁的锦墩上坐下。

不等他开口，刘宏便已上下仔细打量他，目光在他脸上、身上逡巡。

随后，刘宏眉头渐渐蹙紧。

“瘦了，瘦脱了形！这脸上、手上的口子……关西的风沙竟这般厉害？”

他伸出手，似乎想碰碰刘靖手背上那一道尚未完全愈合的浅痂。

又在半空停住。

最终只是重重叹了口气。

“黑了，也糙了。这一趟……真是把苦吃尽了。”

“陛下……”刘靖心头一暖，喉头微哽。

“臣不苦。能为陛下分忧，是臣的福分。”

“胡说！”

刘宏打断他，眼圈竟有些发红。

“张温那个废物折了多少人马，消息传回来，朕几夜没合眼！”

“朕是既心疼兵甲钱粮，买想到你就在那虎狼窝里，身边就那么点人马，前有叛军，后无援兵，叫天不应叫地不灵……朕这心里，就跟油煎似的！”

他抓住刘靖的手臂，力道不小，声音竟有些发颤。

“快给朕讲讲西凉的事。”

这全然是一个关心子侄安危的长辈。

刘靖看着皇帝眼中真切的担忧与后怕，心中那块自回京后便不自觉紧绷的石头，终于缓缓落地。

他缓声道：“陛下，臣不敢欺瞒。”

“确有艰危时刻。陇关突围，箭矢如蝗；野狐岭设伏，需以身为饵；奔袭襄武，人困马乏；落马谷口对阵马腾，更是以寡敌众。每一次，臣都想过，或许这便是尽头。”

刘宏听得呼吸都屏住了。

“但是。”

刘靖话音一转，笑道：“每一次，臣想起离京前，陛下在此处对臣的嘱托，想起陛下信任的眼神……便觉得，胸中有股热气撑着，手中有力气握着。”

“臣不能败，更不能死。”

“因为臣知道，陛下在雒阳等着臣的消息，陛下信臣能成事，臣就一定要成事，一定要活着回来，向陛下复命！”

他说得平实，没有豪言壮语，却字字敲在刘宏心坎上。

刘宏怔怔地听着，抓着刘靖手臂的手缓缓松开，转而用力拍了拍他的手背。

一连说了三个好字，声音沙哑。

“好！好！好！安之，你有这份心，有这份胆气，朕心甚慰！”

他抬手指了指自己眼下的青黑。

“朝廷大军大败，朕心中郁结，夜不能寐，后来得知你重创了叛军，朕这颗心，才算放回肚子里。”

“这几日，总算睡了几个踏实觉。”

这时，一名老宦官无声息地端上一个朱漆托盘。

上面不是茶，而是两盏温热的、散发着浓郁奶香与茶香的饮品。

盏边还各配了一小碟精致的蜂蜜金丝枣糕。