晨光熹微时，苏念雪回到了“回春堂”。

后窗悄无声息地滑开，又合拢，她如一片落叶，不带起半分尘埃。

堂屋内，油灯已燃尽，只余一缕青烟袅袅。

阿沅和衣趴在诊案上，闻声立刻警醒抬头，眼中布满血丝，显然一夜未眠。虎子蜷在墙角条凳上，怀中紧紧抱着个小包袱，也立刻睁开了眼。

见到苏念雪安然归来，两人明显松了口气。

“姑娘！”阿沅起身，动作牵动内伤，闷哼一声，却强自压下，快步上前。

苏念雪抬手止住她的话，目光扫过阿沅苍白却强撑的脸，和虎子熬得通红却亮晶晶的眼。

“我无事。”她声音平静，褪下沾了夜露寒气的外衫，“准备热水，我要沐浴。另外，虎子，去巷口买些早点回来，清淡些。”

她语气如常，仿佛只是清晨出诊归来。

但阿沅却敏锐地察觉到，姑娘那双向来沉静如古井的冰蓝色眼眸深处，似乎多了一些东西。

一种极淡，却极为锐利的光芒。

如同冰层下悄然流动的暗涌，静默，却蕴藏着沛然莫御的力量。

她没有多问，只是低头应了一声“是”，便去后院准备热水。虎子也揉了揉眼睛，抓起几枚铜钱，快步跑了出去。

热水很快备好。

苏念雪将自己浸入微烫的水中，闭上眼。

一夜奔波，与泥菩萨那番机锋暗藏的对话，获得的关键信息，以及那沉甸甸的、带着血腥味的“定金”……如同水汽，丝丝缕缕在脑海中蒸腾、盘旋、沉淀。

昌盛行三掌柜，钱贵。

快活林赌档，暗室甲三。

借据，信物。

泥菩萨给出的这条线，直白，致命。

它就像一枚淬毒的钉子，钉在了昌盛行这艘看似稳固的大船，那最为隐秘也最可能腐朽的接缝处。

五千两纹银，利滚利逾万。

赌债，尤其是欠给死对头黑水坞二当家“过山风”的赌债，足以让一个体面的三掌柜，变成一条被套上颈圈的狗。

钱贵是昌盛行大掌柜钱福的亲弟弟。

这层关系，让这枚钉子，变得更加耐人寻味。

是钱福真的对弟弟的荒唐行径一无所知？还是他本就默许，甚至暗中推动，将弟弟作为一枚棋子，与黑水坞进行某种危险的媾和？

黑水坞的“秽兵”，是否就是通过钱贵这条线流入？

昌盛行在这场即将到来的西市风暴中，究竟扮演着什么角色？

是稳坐钓鱼台的黄雀，还是早已与虎谋皮的伥鬼？

而“快活林”赌档……

苏念雪在脑中飞快搜索着关于这个地方的信息。

这是西市，或者说整个黑铁城都排得上号的销金窟。明面上是一家规模颇大的赌坊，背景深厚，据说有官面上的背景，黑白两道都吃得开。每日里银子流水般进出，三教九流汇聚，是消息流通最快，也是最藏污纳垢的地方之一。

暗室甲三……

这种地方的暗室，往往是招待贵宾，或者处理一些见不得光交易的地方。

借据和信物藏在那里，倒是最安全，也最危险。

安全在于，那是“过山风”的地盘，寻常人不敢觊觎。

危险在于，一旦她苏念雪动了那里的东西，就等于直接向黑水坞，也间接向昌盛行，亮出了第一刀。

这第一刀，怎么出，何时出，至关重要。

出早了，打草惊蛇，可能引来两大势力的疯狂反扑，她这小小的“回春堂”，顷刻间就会被碾碎。

出晚了，或者方向偏了，不仅达不到敲山震虎、火中取栗的效果，反而可能将自己彻底暴露在明处，成为众矢之的。

她需要等待一个时机。

一个能让这枚“钉子”，发挥出最大威力的时机。

而这个时机，或许就藏在泥菩萨所说的，那即将“沸腾”的西市暗流之中。

沐浴更衣，换上干净的素色布裙，墨发用一根木簪松松绾起。

苏念雪来到前堂，阿沅已熬好了清粥，虎子也买回了几个素馅包子。

三人默默用着简单的早饭。

堂内寂静，只有碗筷轻微的碰撞声。

“姑娘，”阿沅终究忍不住，压低声音问道，“昨夜……可还顺利？”

苏念雪放下粥碗，拿起帕子拭了拭唇角。

“见到了。”

她言简意赅，并未详述地下迷宫与泥菩萨的古怪，只将关于“秽兵”、“幽泉”、西市势力格局以及那“三个问题”的价码，拣紧要的说了。

阿沅听得脸色数变。

“昌盛行三掌柜……钱贵？”她眉头紧锁，“此人奴婢略有耳闻，确实是个嗜赌如命的纨绔，仗着其兄之势，在西市名声很臭。但若说他是勾连黑水坞的内鬼……钱福竟能容忍？”

“或许是故意纵容。”苏念雪淡淡道，“一个把柄在手的亲弟弟，用起来，有时比外人更‘顺手’。”

阿沅倒吸一口凉气，瞬间明白了其中关窍。

“那姑娘，我们接下来……”

“等。”苏念雪看向窗外渐渐明亮起来的天空，晨光落在她清冷的侧脸上，镀上一层淡金色的光晕。

“等一个机会。”

“什么机会？”

“让这把‘钥匙’，能打开最有用那扇门的机会。”苏念雪收回目光，看向阿沅，“你的伤势，还需几日可恢复五成？”

阿沅略一感应体内气机：“赤阳真气对阴寒邪毒确有克制之效，加之姑娘的丹药，再有三日，应可恢复五成功力，寻常动手无碍，但若遇高手……”

“三日，够了。”苏念雪点头，“这三日，你安心养伤，虎子负责看顾前堂，若有寻常病患上门，按方抓药即可。若有重伤、急症，或身份可疑之人，一律以我外出采药为由婉拒。”

“是。”阿沅和虎子齐声应道。

“另外，”苏念雪沉吟片刻，“虎子，你人小不惹眼，从今日起，得空便去西市各处茶寮、酒肆、货行附近转转，不必刻意打听，只需留意市井流言，尤其是关于昌盛行、黑水坞、守备军，以及……疫病的任何传闻，记在心里，回来告诉我。”

“明白！”虎子眼睛一亮，用力点头，觉得肩负了重要使命。

安排妥当，苏念雪起身，走到那排药柜前，打开其中几个抽屉，取出数味药材。

她要为接下来的行动，做些准备。

既然“秽兵”可能与阴寒邪毒有关，甚至可能泄露导致时疫，她必须有所防范。普通的避瘴解毒药或许无效，但她自有传承。

《天医秘录》中，不仅有治病救人之法，亦有防毒、避秽、乃至一些偏门诡谲的用毒之术。只是母亲自幼教导，医者仁心，毒术可学可用，却不可擅伤无辜，不可恃之行恶。

此刻，为自保，为筹谋，有些手段，不得不备。

她选了朱砂、雄黄、苍术、艾叶等几味阳性燥烈的药材，又取了一小包色泽暗红、气味辛辣的“赤阳椒”粉末——这是阿沅修炼赤阳真气所需的一种辅药，性极烈，寻常人沾之皮肤灼痛，但对阴寒秽气有奇效。

最后，她的目光落在药柜最角落一个不起眼的青瓷小瓶上。

瓶身冰凉，触之生寒。

里面是她之前尝试用那缕自“病人”体内提取的阴寒邪毒，辅以几味至阳药材，反复淬炼调和，最终得到的一种奇特“药液”。

此液至阴至寒，却又因加入了阳药调和，处于一种诡异的平衡状态。她尚未完全摸清其药性，但隐隐觉得，或许能克制，甚至……利用那种“秽力”。

她将青瓷小瓶也取出，与其它药材一起，拿到后间。

接下来一整天，苏念雪都闭门不出，在后间忙碌。

捣药、研磨、调配、熬煮、淬炼……

空气中弥漫着复杂的药味，时而辛烈，时而清苦，时而又泛出一种难以形容的、令人心悸的寒意。

阿沅在旁调息，偶尔睁眼看去，只见姑娘神情专注，手法娴熟如行云流水，冰蓝色的眼眸映着炉火，沉静无波，仿佛不是在炮制可能用于险恶争斗的药物，只是在完成一件再平常不过的医者工作。

虎子则在前堂，一边擦拭桌椅药柜，一边竖起耳朵，留意着门外的任何动静。

西市的白天，依旧喧嚣而麻木。

叫卖声、哭喊声、咒骂声、蹄声、车轱辘声……混杂成一片巨大的、令人烦躁的嗡嗡背景音。

偶尔有零星的咳嗽声从巷子深处传来，或是有面色惶惶的妇人抱着发热的孩子冲进“回春堂”，又被虎子以“苏大夫外出采药”为由客气而坚定地劝走。

虎子按照苏念雪的嘱咐，仔细观察着。

他发现，巡街的守备军士兵，似乎比前两日更多了，且神色更加警惕，盘查也越发严厉。偶尔有拖家带口、面色仓皇想从西市离开的流民，也被凶神恶煞地拦回。

昌盛行码头方向，依旧繁忙，但隐约有种紧绷的气氛。搬运的苦力们埋头干活，话都少了。

而关于“时疫”的流言，在压抑中悄然滋长、变异。

有人说，是北边逃难来的人带了瘟神。

有人说，是西市风水不好，触怒了地下的什么东西。

还有更隐秘的传闻，在少数人之间窃窃私语——说是黑水坞不知从哪儿搞来了一批不祥之物，才招来了祸患。

虎子将这些零零碎碎听到的传闻，都牢牢记住。

日落时分，苏念雪从后间走出。

她手中多了几个小巧的物事。

几个用油纸仔细包好的药粉包，分作两种，一种辛烈，一种清苦。