赤焰教，信奉火焰，尊崇太阳，在中州西南一带颇有影响力，教中秘法以刚猛炽烈着称。圣女乃教中精神象征之一，地位尊崇。司祭则是掌管教中典籍、祭祀、部分秘法传承的要职。圣女与司祭，本该是守护圣火最核心的力量，如今却自相残杀。

“赫连锋勾结了谁？可是使用黑色蛇形标记，行事阴诡，擅用阴寒之力与毒虫的势力？” 苏念雪追问。

阿沅猛地抬头，眼中闪过震惊与刻骨的恨意：“你知道他们？不错！正是‘玄水会’！一群藏头露尾、崇拜阴寒邪力的鼠辈！他们许诺赫连锋力量与长生，助他窃取‘赤阳神鉴’，并在我闭关冲击‘赤阳真解’第四重时，暗中下毒，引动我心魔，又以阴寒掌力伤我肺腑，种下这歹毒阴寒死气，令我功力反噬，险些身死道消！”

玄水会？苏念雪心念急转。是丁，黑蛇（鳞卫）在地面上的掩护身份，或者说是其外围组织之一。以“玄水”为名，契合其掌握的、源自玄螭的阴寒力量。果然是他们！

“赤阳神鉴，现在何处？赫连锋得手了？”

“没有。” 阿沅摇头，眼中闪过一丝庆幸与决绝，“我察觉赫连锋不轨，闭关前已将神鉴真本秘密转移，藏于一处唯有历代圣女口口相传的秘地。他得到的，不过是赝品。但他与玄水会勾结，势力盘根错节，我被迫杀出重围，一路被追杀至此……黑铁城，是玄水会的一个重要据点，赫连锋很可能也在此。”

原来如此。赤焰教内乱，圣女携秘宝出逃，叛徒与玄水会（黑蛇）勾结追杀。阿沅逃入黑铁城，既是慌不择路，恐怕也存了利用此城复杂形势，甚至探查玄水会据点的心思。只是她伤重不支，才被虎子所救，遇到了自己。

“你体内阴寒死气，与玄水会掌力同源，但更为精纯歹毒，似有灵性，盘踞心脉，不断侵蚀生机，亦引动你自身赤焰之力反噬。寻常之法，难解。” 苏念雪陈述道。

阿沅脸色灰败，苦笑道：“不错。此乃玄水会核心高手方能修炼的‘玄冥蚀心劲’，阴毒无比，专克我赤焰功法。若无教中至阳宝物‘赤阳神鉴’辅助，或寻得至阳至刚的天地灵物，辅以本教秘传心法，难以根除。我如今……”

“寒髓”或可暂时调和压制，但无法根除。苏念雪心中明了。赤阳神鉴是赤焰教圣物，难以企及。至阳灵物更是可遇不可求。阿沅的伤，依然是悬顶之剑。

“你欲如何？” 苏念雪问。

阿沅沉默片刻，抬起眼，虽然虚弱，眸中却燃起一簇不肯熄灭的火焰：“我要活下去。我要夺回赤阳神鉴，清理门户，诛杀叛徒与玄水会妖人！但如今我伤势未愈，形同废人，玄水会与赫连锋定然在四处搜寻我的下落……” 她看向苏念雪菌丝的方向，语气带着一丝不易察觉的恳求与试探，“阁下救命之恩，阿沅没齿难忘。若阁下能助我疗伤，或为我提供一时庇护，阿沅愿以赤焰教圣女之名起誓，日后必倾力相报！赤焰教虽逢内乱，但在西南之地仍有根基，教中秘藏、人脉、消息，皆可为阁下所用！”

这是一个交易，也是一个结盟的邀请。阿沅看出了苏念雪的神秘与能力，也明白自己此刻的处境。她需要庇护和帮助，而苏念雪，或许需要赤焰教的力量，来对抗共同的敌人——黑蛇（玄水会）。

苏念雪静静“看”着她。赤焰教圣女的身份，对抗黑蛇的立场，潜在的教中资源，以及她对黑铁城玄水会据点可能更深的了解……这些，正是她目前急需的筹码。而救治阿沅，既是履行医者本分，也是投资。风险在于，可能直接面对黑蛇（玄水会）和赤焰教叛徒赫连锋的追杀。

“你的伤，我可尽力维持，寻找根治之法。但需时日与机缘。” 苏念雪缓缓道，声音依旧平静无波，“眼下，我们需先离开此地，重返地面。黑铁城局势复杂，守备府与昌盛行（黑虎帮）冲突在即，玄水会潜伏暗处。你可有暂时安全的藏身之处？或可信之人？”

阿沅闻言，精神微振，仔细思索片刻，道：“黑铁城内，我教有一处暗桩，乃城中‘济世堂’药铺的掌柜，姓方，是教中老人，忠诚可靠。我本欲前往寻他，但被追杀甚急，未能成行。只是……” 她面露忧色，“赫连锋既与玄水会勾结，教中暗桩恐也暴露，不知方掌柜是否安全。”

“济世堂……” 苏念雪记下这个名字。药铺，倒是与她“医术”的掩护身份相合。

“既如此，我们先设法潜入城中，确认济世堂情况。若安全，可暂栖身。若不妥，再寻他处。” 苏念雪做出决断，“我有办法从隐秘通道出城，但需你指引城中路径，并利用圣女身份，尽可能联络可信之人，收集情报。黑虎帮、守备府、玄水会，他们在城中的据点、动向、冲突细节，我都要知道。”

阿沅毫不犹豫地点头：“好。我虽重伤，但教中联络暗号、部分情报网络尚可动用。只是行动不便，需劳烦……” 她看向虎子，又看向苏念雪。

“虎子可为你传递消息，打探些不惹眼的消息。具体安排，出城后再定。” 苏念雪道。虎子机灵，对西市一带熟悉，是不错的人选，但毕竟年幼，需小心使用。

她又看向阿沅：“你既为圣女，对玄水会功法特性、行事风格，应有所了解。将其弱点、惯用手段，尽可能告知。”

阿沅眼中恨意闪烁，点头道：“玄水会妖人，功法阴寒歹毒，擅用毒、虫、暗器，行事诡秘，常以商会、镖局、甚至官府身份为掩护。其核心成员，功法多带‘蚀骨’、‘冻髓’、‘寒毒’等特性，惧怕至阳至刚、浩然炽烈之力与器物。其据点，往往阴气较重，或有地下密室……”

她将自己所知，一一道来。苏念雪默默记下，与之前遭遇的黑蛇（鳞卫）手段相互印证，对这股暗处敌人的了解又深一层。

一番交谈，定下初步方略。阿沅精神不济，再次昏睡过去，但气息比之前平稳了许多。虎子被安排了警戒和照看阿沅的任务，小脸上满是郑重。

苏念雪的菌丝，则悄然没入地下河水中。是时候探查一下，那通往废弃园林枯井的引水甬道，是否真的可通了。

暗流之下，新的棋局，随着这位苏醒的赤焰教圣女加入，已悄然布下第一枚棋子。而棋盘之上，黑铁城的各方势力，犹自沉浸在即将到来的暴风雨前的诡异宁静中，浑然不觉，那自地渊归来的执棋之手，已悄然落在了天元之位。