靖平二十四年春。

蒙古人的九斿白纛，再次出现在兀剌海以北的戈壁上。

这一次，阿勒坦汗没有亲自来。

他在斡难河畔的忽里台大会上，向各部首领许诺。

要在三年之内，踏平贺兰山。

他派来的是长子术赤。

以及从西域调回的三万，能征惯战的骑兵。

兀剌海的烽燧，在三月十五凌晨同时点火。

火光从贺兰山东麓的赤木口。

一直烧到黑水城废墟。

军报传到汴京时。

燕青正蹲在枢密院后院的弓弩坊。

看张清试新弩。

新弩的弩臂，用太行山的野桑木打造。

比胡杨木轻了三分。

张力却高了半成。

张清把弩弦拉满。

眯眼瞄准院墙上的白圈。

扣发。

弩箭钉进白圈正中心。

箭杆还在嗡嗡震颤。

他咧嘴一笑。

这批新弩要是早来三年。

风喉谷口那几根旧弦。

就不用拼老命了。

这时枢密院传令兵快步跑入。

递上兀剌海的烽燧急报。

燕青看完军报。

拄着藤杖站起身。

将军报递给张清。

张清看完沉默不语。

只是把新弩放在案上。

从怀里掏出那半截咸水泡过的旧弦。

轻轻放在新弩旁边。

术赤。

燕青说。

阿勒坦汗的长子。

当年斡难河车阵之战。

他带后卫，没跟咱们交过手。

老子让咱们打跑了。

儿子来替老子挣脸。

张清取下耳后炭笔。

在弩臂上画下一道新刻度。

老子都打跑了。

还怕儿子？

燕青藤杖重重顿地。

望着院墙上被射穿的白圈。

怕是不怕。

但兀剌海的城防弩机。

还是三年前的老货。

张力最高只有七成。

赵泰来信说。

去年冬天城墙豁口被冰胀裂两次。

全靠沙袋临时封堵。

术赤这次带了三万人。

不是试探。

是来屠城的。

他抬杖指向西北。

对传令兵下令。

燕回、刘七率二龙山旧部先行北上。

张清押新弩随后跟进。

我入宫面圣。

武安在御书房等候。

燕青走进时。

武安正站在舆图前。

凝望着兀剌海的位置。

他转过身。

轻声唤道。

燕伯伯。

燕青未行礼。

只是藤杖顿地。

走到舆图旁。

他从怀里掏出嵬名阿骨的墓碑拓片。

放在舆图边缘。

纸张泛黄，折痕将断。

字迹却依旧清晰。

他的手指点在兀剌海。

逐一说明西夏残部部署、铁鹞军集结兵力。

以及沿途烽燧与水源现状。

最后告知武安。

术赤三万铁骑已在戈壁连营。

烽燧从赤木口烧至黑水城。

武安听完。

沉默良久。

燕伯伯。

你今年多大了？

燕青答。

七十二。

武安又问。

你的腿，还能骑马吗？

燕青说。

能。

骑不快。

但能骑。

武安望着燕青满头白发。

望着他空荡荡的左袖。

望着藤杖尖在金砖上磨出的浅痕。

忽然想起父亲退位那天。

武松站在梁山道口回头望他的模样。

一般的年纪。

一般的白发。

一般的拄着一根木棍。

武松说。

朕的仗打完了。

往后的仗，是年轻人的。

此刻武安多想说出这句话。

却终究没能开口。

他知道燕青会如何回答。