圣公调令既下，无人敢明面违抗。石宝虽心知肚明此乃方腊清除内部之策的开始，对林冲与北归营此去西线的前景暗自担忧，但面上也只能依令行事。他亲自为北归军拨足了粮草、药材，补充了部分兵甲，又将一批精良的弩箭和战马悄悄划入北归军名下，临别时握着林冲的手，低声道：“林都统，西线水深，邓元觉经营日久，根基深厚，耳目众多。凡事……多加小心。东线永远是你的后盾，若有需要，烽火为号，石某必竭力相助。”

林冲郑重谢过。此番移防，北归军经过补充整编，勉强恢复到六百余战兵，辅兵匠作等亦有三百余人，合计近千。虽比鼎盛时仍显单薄，但经历安庆血火淬炼，核心老卒愈发彪悍，新补入者亦多是好勇斗狠、渴望立功之辈，士气尚算高昂。

择日不如撞日。三日后，北归军拔营离开安庆，沿江西进，前往西线核心之一的鄱阳大营。

离了安庆，沿途景象与东线又是不同。东线多丘陵水网，城池密集；西线则更多平原湖沼，河汉纵横，鄱阳湖烟波浩渺，一望无际。时值盛夏，湖光山色本应秀美，但战火痕迹无处不在：废弃的村落，焦黑的田野，偶尔可见江面飘过的浮尸，以及远处天际隐隐的烽烟。越往西走，气氛似乎越发紧张，路上遇到的义军信使和溃兵也越多，个个面带忧色，传言西线官兵攻势甚急，已连破数处外围营寨，正向鄱阳湖腹地压迫。

“看来圣公所言西线告急，并非全是托词。”吴用骑马与林冲并行，望着远处湖面上零星巡弋的小船，低声道，“官军这是两面施压，东线暂缓，西线猛攻，令我军首尾难顾。邓元觉在此经营多年，若他暗中掣肘，甚至与官军有所默契，西线局势恐怕比看到的更糟。”

林冲点头，目光沉静地扫过沿途地形。他注意到，一些关键路口、渡头，驻守的义军服饰装备明显优于寻常部队，且多带有明教火焰纹饰，显然是邓元觉直属的“护教圣兵”。这些人对过往军队盘查颇为严格，甚至对北归军这支持有圣公调令的“客军”也并无多少敬意，眼神中带着审视与隐隐的排斥。

“邓元觉的势力，果然盘根错节。”林冲心中暗道，“方腊欲动他，绝非易事。”

行军中，燕青和邹渊带领的侦骑早已撒开。他们不仅留意官军动向，更着重观察邓元觉部属的布防规律、人员往来、以及可能与外界的异常接触。邹渊手下的水寨兄弟也悄然混入沿途渔民船夫中，打探湖上消息。

数日后，队伍抵达鄱阳湖西岸的鄱阳大营。此营背靠丘陵，面朝大湖，水陆相连，规模宏大，旌旗招展，营垒连绵十数里，远非安庆或飞虎岭可比。这里不仅是西线抗敌的前沿指挥部，更是圣公方腊目前驻跸之地，以及邓元觉“护教圣兵”的大本营。

北归军被安置在大营东南角一处相对独立但位置紧要的营区，毗邻湖岸，便于取水，也便于……监视与反监视。营区左侧不远便是“护教圣兵”的核心营地，旗号鲜明，戒备森严；右侧则是圣公中军大营，依山而建，气象威严。

安营扎寨毕，便有圣公中军的传令官前来，宣林冲即刻觐见。

再次见到方腊，是在鄱阳大营后山一处僻静的观湖亭中。此处地势较高，可俯瞰大半营区和浩渺湖面，视野开阔，闲杂人等难以靠近。

方腊依旧是一身简朴青衫，但眉宇间比上次在安庆沙洲见面时多了几分凝重与疲惫。屏退左右后，他示意林冲坐下，开门见山：

“林教头一路辛苦。西线情形，想必你已有所见闻。王禀（童贯麾下大将）所部三万余人，攻势甚猛，连克我外围数寨，其水军亦在湖上与我争锋。我军前线吃紧，部分将领已有畏战之意。”方腊说着，目光投向湖面远方，“更棘手的是，据我暗查，邓元觉与王禀之间，似有隐秘渠道往来。虽无确凿证据，但其部属在几次关键战斗中保存实力、贻误战机之举，颇为可疑。我怀疑，他是在待价而沽，甚至可能想借官军之手，进一步削弱忠于我的部队，然后以‘挽狂澜于既倒’的姿态出来收拾残局，攫取更大权柄。”

林冲沉声道：“圣公明察。邓元觉若真与官军暗通，其危害远胜贺吉。不知圣公计划，具体需林冲如何配合？”

方腊收回目光，看向林冲，眼中闪过一丝锐利：“你北归营新到，邓元觉必会设法拉拢、试探，乃至安插耳目。你需虚与委蛇，表面恭顺，取得其一定信任，至少让其放松警惕。同时，你要利用驻扎位置之便，以及你部擅长侦察袭扰的特点，暗中做两件事。”

“请圣公示下。”

“其一，严密监视‘护教圣兵’营地动向，尤其是夜间人员、物资的异常调动，以及是否有陌生船只、人员秘密往来。邓元觉若与王禀勾结，必有联络渠道与信号。若能截获其信使或探明其联络方式，便是铁证！”

“其二，”方腊声音更低，“你要以协防、巡湖、练兵为名，尽快摸清鄱阳湖周边，尤其是西南方向通往赣江、乃至更南方山区的隐秘水道、陆路。一旦事有不谐，我需要一支绝对可靠的兵马，能够迅速控制或破坏关键通道，阻断邓元觉可能的退路或外援，也为……我等预留应变之余地。”

这第二点，与吴用筹划的“退路”竟有隐隐相合之处。林冲心中微动，点头应下：“林冲明白。定当谨慎行事，不负圣公所托。”

“好！”方腊颔首，“公开场合，我会对你北归营多有倚重，委以先锋、巡防等任，一来提振西线士气，二来也是为你部行动提供便利。邓元觉那边，我自会周旋。记住，时机未到，万勿打草惊蛇。一切，以稳为上，以拿到确凿证据、掌握主动为要。”

离开观湖亭，林冲回到北归军营区，立刻召集吴用、武松、鲁智深、燕青、邹渊等核心，密议方腊所示任务。

吴用听罢，沉吟道：“圣公此计，步步凶险。监视邓元觉已属不易，探寻退路更是敏感。我等初来乍到，一举一动恐皆在邓元觉眼中。须得想个由头，既能光明正大巡湖察地，又不引其疑心。”

燕青道：“近日湖上官军水师活动频繁，我可建议由我侦骑营与邹头领的水营兄弟，组成数支巡湖小队，以警戒官军、查探敌情为名，日夜轮番出巡。既可监视湖面动静，亦可借机勘察沿岸地形水道。”

邹渊也道：“某家手下兄弟水性好，对湖泊港汊天生亲近，让他们去摸那些隐秘水道，最是合适。就说是防备官军小股渗透，或寻找设伏地点。”

武松瞪眼：“那邓元觉的乌龟壳子怎么盯？总不能大白天天天在他营外转悠吧？”

鲁智深摸着光头：“洒家看，不如夜里去！他营地再严，总有换岗松懈的时候。洒家带几个身手好的，趁黑摸过去，蹲他几天，不信看不出名堂！”

林冲摆摆手：“鲁大师之法可用，但需极度小心，非万不得已，不可近前。燕青，邹头领，巡湖查地之事，就按你们说的办，明日起便开始，务必详细记录。武松兄弟，你带步战营，以演练协同、熟悉地形为名，在营地附近及后方山林进行拉练，实则勘测陆路通道，尤其是险峻难行、可能被忽略的小径。吴先生坐镇中军，协调各方，并与圣公中军保持联络，留意营中是否有异常人物接近或窥探。”

他顿了顿，眼中寒光微现：“至于监视邓元觉大营……我亲自来。每日我会以拜会西线同僚、商讨防务之名，前往中军或各营走动，顺路观察。夜间……我与燕青轮流值哨。记住，所有行动，务求隐秘，痕迹务必清除。从今日起，营中加强戒备，夜间口令一日一换，非本营弟兄，无我或吴先生手令，不得擅入核心区域。”

众人领命，分头准备。北归军这台精密的机器，在抵达西线这个更加复杂危险的舞台后，再次悄然开动，只不过这一次，刀锋更多指向了内部。

次日，北归军“积极请战”、“协同防务”的姿态，果然引起了邓元觉方面的注意。下午，便有两位气度不凡的使者来到北归军营区，自称奉“邓法王”之命，前来“慰劳”远道而来的东线兄弟，并送上酒肉、布帛等物。

林冲与吴用出面接待，言辞恭谨，感谢邓法王厚意，并表达了对邓法王的敬仰与对西线战事的关切。使者见林冲虽名声赫赫，但态度谦和，伤势未愈更显“柔弱”，北归军营盘也初立未稳，戒备看似寻常，便客气几句，邀请林冲得空往“护教圣兵”大营赴宴“共商破敌之策”后，告辞离去。

“宴无好宴。”吴用待使者走远，低声道，“意在试探，甚至拉拢。”

林冲冷笑：“且看他如何施为。酒肉分给弟兄们，布帛入库。一切如常。”

傍晚，燕青和邹渊的第一批巡湖小队带回消息：湖上确有小股官军哨船活动，但“护教圣兵”的水寨船只巡逻路线颇有蹊跷，有几处偏僻湖湾，他们似乎刻意避开或匆匆掠过，反而是一些无关紧要的水域巡弋甚勤。邹渊手下有兄弟冒险潜入其中一处湖湾，发现水下有新鲜船辙痕迹，岸上草丛也有杂乱的脚印，似是不久前有船只停靠，人员上岸。

“那湖湾芦苇茂密，极为隐蔽，若非刻意寻找，极难发现。”邹渊补充道，“且位置，恰好处于‘护教圣兵’水寨与官军控制水域之间。”

林冲与吴用对视一眼，心中已有几分猜测。这或许就是邓元觉与王禀的秘密联络点之一！

“继续监视那处湖湾，以及类似地点。但切勿靠近，只在外围观察记录。若有船只人员出入，记清时间、规模、特征。”林冲下令，“燕青，加派陆上暗哨，盯住从‘护教圣兵’大营通往那几个湖湾的路径。”

“是！”

夜色渐深，鄱阳大营灯火点点，