燕青一行五人，如同投入滚水中的五粒粟米，瞬间被战争的惊涛骇浪吞没。

离开梁山泊的第三日，他们便遭遇了第一道难关。童贯用兵严谨，不仅在梁山外围布下重兵，更广撒斥候，严控周边州县要道，尤其是通往东南方向的道路。燕青等人虽已精心伪装成贩卖药材的行商，持有伪造的过所（通行证），但在经过东平府以南一处名为“枯草坡”的关隘时，仍被盘查的官兵拦下。

那关隘守将是个满脸横肉的都头，目光在燕青等人风尘仆仆却掩不住精悍之气的脸上逡巡，又反复查验那些其实混杂了部分真药材、但更多是泥土充数的货箱。

“从济州来？往楚州去？”都头摸着下巴，斜睨着燕青，“如今山东地面不太平，梁山贼寇闹得凶，童宣抚大军云集，你们这伙商贩，胆子倒是不小。”

燕青赔着笑脸，袖中早已备好的碎银悄无声息地滑入对方手中：“军爷辛苦。小本生意，混口饭吃。这不听说南边也不太安宁，想赶在路彻底断之前，把这点存货出手，换点米钱。还请军爷行个方便。”

都头掂了掂银子，脸色稍缓，但仍不放行：“近来上头有令，凡南下行商，尤其是青壮男子，需严加盘查，防止梁山贼寇奸细南逃，或与江南乱党（指方腊）勾结。你们几个……看着可不太像寻常商贩。”

同行的一名影队成员，假扮的伙计脾气似乎有些急躁，闻言嘟囔了一句：“做点买卖还要被当成贼……”

声音虽低，却被那都头听在耳中，顿时脸色一沉：“你说什么？拿下！”

左右兵丁立刻持枪围上。

燕青心中一凛，知道硬闯不得。他迅速观察四周，关隘守军约二三十人，栅门紧闭，墙头有弓手。己方五人虽都有武艺，但一旦动手，必然暴露，且难以迅速脱身，耽误行程。

电光火石间，他猛地一把扯住那“急躁伙计”，反手就是一记响亮的耳光，骂道：“不懂事的蠢材！军爷奉令行事，也是为了咱们大宋安宁！哪有你多嘴的份！”这一巴掌用了巧劲，声音响亮却不甚疼，更主要的是吸引了所有人注意力。

打骂间，他另一只手已飞快地从怀中掏出一个更鼓囊囊的钱袋——里面是临行前卢俊义特批的、用于打通关节的黄金，塞进那都头手里，同时压低声音，语速极快：“军爷息怒，这伙计新来的，不懂规矩。实不相瞒，我等并非纯粹商贩，乃是……乃是京东路转运使司门下，奉命往淮南公干，有些……不便明言的勾当。”他故意说得含糊，暗示可能是为高官办私事或执行秘密任务，同时亮出钱袋的分量。

那都头捏了捏钱袋，触手坚硬，分量十足，脸上怒容稍敛，狐疑地打量燕青：“转运使司？有何凭证？”

燕青不慌不忙，又从贴身内袋取出一份伪造的、盖有模糊印章（仿制济州府某曹官印）的文书，上面写着晦涩的公文用语，大致是派员前往江淮一带“采办特殊物料”，落款日期是数月前。这种文书真伪难辨，且涉及上官隐私，寻常关隘小吏往往不敢深究，宁可拿钱放行，多一事不如少一事。

果然，那都头识字有限，见印章模糊但样式似模似样，内容又语焉不详，加上沉甸甸的黄金，心中贪念占了上风。他挥挥手，让兵丁退开，咳嗽一声：“既是公干，早说嘛。不过如今局势紧张，你们路上小心。放行！”

栅门吱呀打开。燕青连声道谢，领着同伴，推着装满“药材”的独轮车，迅速通过关隘，直到走出数里，确认无人跟踪，才松了口气，后背已被冷汗浸湿。

“头领，方才……”那挨了巴掌的影队成员低声道，脸上并无怨色，只有后怕。

“非常之时，行非常之事。”燕青拍拍他肩膀，“记住，我们的命，不只属于自己，更关系梁山存亡。接下来路途，需更加小心。”

他们不敢走宽敞官道，专挑偏僻小径、山林野路，昼伏夜出，忍饥挨饿，躲避盘查和可能的溃兵流寇。沿途所见，触目惊心。越往南，似乎越能感受到“花石纲”等苛政带来的凋敝。村庄荒芜，田地抛荒，偶尔遇见面黄肌瘦的流民，眼神麻木或充满戾气。官道上不时有快马信使驰过，带来北方战事或南方“乱党”的最新消息，气氛紧张压抑。

行至淮河边缘，麻烦再次降临。淮西一带，因方腊起义，朝廷加强了沿淮防线，各渡口盘查极严。燕青等人尝试了几处小渡口，皆因“身份可疑”、“形迹鬼祟”被拒。携带的黄金银两，在打通最初几道关卡后已所剩不多。

无奈之下，他们只得冒险，在一个雨夜，于一处荒僻的河湾，偷了一条破旧的小渔船，试图自己划渡过淮。然而，夜间行船，水情不明，小船在河中颠簸，险些倾覆。更糟的是，遇到了巡河的官军哨船！

黑暗的河面上，哨船的风灯如同鬼眼般扫来。喝问声、弓弦拉动声清晰可闻。燕青当机立断，令所有人弃船跳水，凭借高超水性，在冰冷的河水中潜游，避开了哨船搜索。但装着最后一点干粮和替换衣物的包裹，却连同小船一起丢失了。

五人湿淋淋地爬上岸，又冷又饿，身无长物，只剩贴身藏匿的蜡丸密信和几枚防身的暗器。时值深秋，夜风寒刺骨。一名影队成员因连日奔波、饥寒交迫，发起高烧，意识模糊。

“不能停！”燕青咬牙，搀扶着同伴，继续向南。他们剥下树皮充饥，偷取田野里残留的萝卜薯类，甚至不得不与野狗争食。形容枯槁，衣衫褴褛，已与沿途流民无异。但每个人的眼中，那簇为梁山求取生机的火焰，却未曾熄灭。

他们不知道，在他们身后，梁山正经历着怎样的炼狱。也不知道，他们拼命想要抵达的江南，又是怎样一番景象。

……

梁山，主寨。

白日的血战暂时停歇，但夜色并未带来安宁，反而带来了更深的恐惧。

郝师傅拖着疲惫不堪的身躯，从后山一处新开辟的、远离主要营区的隔离棚中走出，脸色灰败，眼中布满血丝。他刚刚送走了一名年轻的医徒——那孩子前两日只是帮忙搬运染疫渔村送来的样本衣物，今日清晨便开始咳嗽，脸上出现了淡淡的灰斑。此刻，他已和其他十几名出现类似症状的兄弟、以及数名从泊中逃回、同样染病的士卒家眷一起，被隔离在那片被严格封锁的区域。

“瘟毒……果然开始侵入山寨了。”郝师傅的声音沙哑得几乎难以辨认，“虽尽力防范，但此毒诡谲，似能通过极其微小的接触，甚至……空气微尘传播。初期症状与风寒极似，难以甄别。一旦出现灰斑，便是毒已入血，药石难医……”

卢俊义、吴用、林冲等人站在远处，望着那灯火通明却死寂无声的隔离区，心头如同压着万钧巨石。白日的恶战，伤亡已逾三百，其中阵亡近半。如今，这无形的瘟神，又悄然叩响了山寨的大门。

“水源……所有水源，再次严查！加倍投放郝师傅配制的‘清毒散’！”卢俊义沉声下令，尽管知道这可能只是心理安慰。“所有士卒，饮用之水必须煮沸半刻钟以上！各营区之间，增设岗哨，无令不得随意走动！接触过疫区人员或物品者，一律集中观察！”

命令传达下去，山寨中的气氛更加凝重，恐慌如同瘟疫的帮凶，无声蔓延。有人开始疑神疑鬼，觉得身边咳嗽的同伴可能就是瘟神；有人则变得暴躁易怒，将恐惧发泄在琐事争执上。若非卢俊义威信尚在，林冲、武松等人弹压得力，只怕未等敌军攻破，内部便要崩溃。

而更坏的消息，在黎明前传来。

负责夜间警戒西寨墙的副头领朱富（原梁山头领之一，朱贵之弟，与兄长不同，较为忠厚）急匆匆来报：“员外！西墙外……西墙外童贯军营地，还有……还有泊边，似乎有些不对劲！”

众人赶到西面望楼。天色未明，晨雾稀薄。只见西寨墙外约三里处的童贯西路军大营，灯火似乎比往日暗淡许多，营中隐约传来压抑的咳嗽声和骚动。更令人心悸的是，泊边方向，原本负责封锁水面的登州水师几艘哨船，此刻竟然歪歪斜斜地靠在一起，船上不见人影活动，只有几点微弱的灯火在雾气中摇曳，如同鬼火。

与此同时，南面望楼也传来急报：南麓水寨方向，幽寰的黑甲军似乎也加强了自身营寨的封锁，营门紧闭，哨塔上人影稀疏，气氛诡异。

“难道……”吴用心中升起一个可怕的念头，“‘鬼面瘟’……已经传到他们那里了？”

仿佛为了印证他的猜测，天色渐亮后，可以更清楚地看到，西路军大营外围，有士卒拖着什么沉重的东西往营地后方走去，隐约可见是人形。泊边的登州水师船只上，似乎也有人被用席子卷起抛入水中。

瘟疫，这无差别的死亡使者，并未因阵营之别而停下脚步。它顺着水流、风向、甚至可能通过被污染的箭矢、衣物、俘虏，悄然侵袭了围攻者的营地！

“报！”一名浑身颤抖的哨兵连滚爬爬上望楼，脸色惨白如纸，“员外！我们……我们寨内东北角的‘鹰嘴泉’……今早取水的兄弟发现，泉眼附近……死了好多鸟雀和老鼠！尸体……尸体脸上都有黑斑！”

鹰嘴泉，是梁山主寨内部一处位置较高、相对独立的水源，平日专供忠义堂及核心头领区域使用，被认为是最后的安全水源之一。

所有人的心，瞬间沉到了冰点。

幽寰的“瘟神引”，终究还是投了进来。而且，选择了最致命、最令人绝望的位置。

卢俊义闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰封的决绝。

“封泉！彻底封死鹰嘴泉！取水点全部转移到后山最偏远的渗水岩缝，取水者需全身防护，水必须反复煮沸！郝师傅，集中所有药力，优先保障未出现症状的核心战力！”他的声音斩钉截铁，不容置疑，“传令全寨：瘟毒已入，避无可避！惧者必死，勇者或存！自今日起，各守其位，各安天命！凡有惑乱军心、擅离职守者——斩！凡有奋勇杀敌、坚守不退者——重赏！我卢俊义，与梁山共存亡！”

绝境之中，唯有以钢铁般的意志，对抗瘟疫的侵蚀与死亡的恐惧。求援的信使已南下，希望的火焰渺茫如豆。而在梁山内部，一场与无形瘟神的、更为绝望的战争，已然拉开序幕。每一口呼吸，都可能带来死亡；每一次坚守，都可能意味着与战友、甚至与自己的永别。

雾锁江南，前路茫茫。瘟神叩门，生死一线。梁山，这座在血火与瘟疫中飘摇的孤岛，正在以最悲壮的方式，书写着它最后的传奇。