刀砍进一名宁国军士兵的肩甲里，卡住了。

他没有拔，直接松手，扑上去用牙齿咬住对方的咽喉。

两个人一起摔倒在地上。

周围的宁国军士兵愣了一瞬，随即七八杆长矛同时刺入他的躯体。

他死在地上的时候，嘴里还咬着一块带血的肉。

像他这样选择的蔡州兵，不止一个。

有七八个老卒几乎是在同一时刻做出了同样的决定。

他们没有商量，没有对视，甚至没有多想。

他们冲进了宁国军的阵列里，用最原始、最凶蛮、最不讲章法的方式，把自己的命交了出去。

有人被砍断了腿，跪在地上还在挥刀。

有人被长矛贯穿了胸腹，双手抱住矛杆往自己身上拽，好让身后的袍泽能趁机砍翻持矛的敌人。

有人身上插着三支箭，靠在坊墙上坐着，用最后一口气把手中的横刀朝敌阵扔了出去。

庄三儿见过凶的。

他自己就是个凶人。

但他从没见过这种打法。

这不是打仗。

这是殉葬。

"别硬拼了！"

庄三儿嘶声吼道。

"围住！围住！别让他们冲散了阵！"

宁国军的阵列被迫后撤了十几步，重新结阵。

而那些冲上来的蔡州老卒，最年轻的也有三十出头。

他们的甲破了，刀卷了，身上全是血。

他们不像是在打仗，倒像是在赴一场迟到了的约。

他们要去陪他们的将军。

这些人死完之后，战场上真正安静了下来。

剩下的蔡州兵，大约还有千余人。

他们站在原地，手里还握着兵器。

没有人再冲。

也没有人跑。

一名脸上横着一道刀疤的蔡州什长站在队列最前面。

他看了一眼码头方向。

月光照着石阶上那摊暗色的血迹。

他闭上了眼。

深吸一口气。

然后，他把手中的横刀竖起来，刀尖朝下，重重地插进了脚下的泥土里。

刀身微微颤动，在月光下嗡嗡作响。

他弯下腰，解开了胸甲的皮扣。

一片一片地，把身上的铁甲卸了下来。

甲片落在地上，发出沉闷的哐当声。

他的身体从铁甲里显露出来。

里面是一件被汗水和血迹浸透了的破旧絮衫，瘦得肋骨根根分明。

他蹲下身子，双手抱头。

"将军说了。"

他的声音嘶哑，像是从嗓子眼里挤出来的。

"投降，能活。"

他顿了一下。

"弟兄们，活着吧。"

"别辜负将军。"

身后，第二个人把刀插进了地里。

第三个。

第四个。

一个接一个。

横刀插进泥土的声音此起彼伏。

甲片落地的哐当声连成一片，像一场不成调的丧乐。

千余名蔡州老卒，在月光下，一个接一个地卸下了身上的铁甲。

没有人说话。

没有人哭。

他们蹲在地上，抱着头，肩膀微微耸动。

庄三儿站在宁国军阵列的最前面，看着这一幕。

他的刀还举着，举了半天，慢慢放了下来。

"传令。"

他的声音有些涩。

"收缴兵器。不许为难他们。"

他顿了顿，又加了一句。

"把他们将军的尸首……收敛好。"

"用军中的规制。"

"不可怠慢。"

……

城陵矶。

许德勋的船队约莫四十余艘，在夜色中冲向了洞庭湖与大江的交汇处。

许德勋在出发前便已做好了准备。

他在围城的时间里，一刻也没有停止过对宁国军水师游弋虚实的哨探。

被围期间，他每隔三日便遣出小舟在夜间潜出哨探。

哪怕折损了十几条小船和几十名棹卒，也要把敌军水师的更番时辰、巡江水路、战船布列摸得一清二楚。

常盛驻守城陵矶南岸。

甘宁封锁北岸航道。

两部水师合计大小船只七八十艘，但沿着数十里长的封锁线铺开后，每一段的兵力并不厚实。

许德勋选择的破局之处在北岸。

他对宁国军的封锁手段了然于胸。

围城期间，常盛与甘宁在城陵矶主航道上凿沉了十余艘装满碎石的旧船，将南北两条大船必经的深水航道堵得严严实实。

楚军此前两度试图强冲，都被沉船阻塞在航道中央，进退不得，随后遭两岸弩矢覆射，损兵折将，铩羽而归。

主航道走不通。

但许德勋不走主航道。

他要走的，是北岸贴着沙洲边沿的一条浅水暗道。

这条暗道水深不过五六尺，枯水期甚至只有四尺出头，吃水深的大船根本进不去。

正因如此，宁国军也未在此处沉船封锁。

水太浅，船沉不下去，即便强行凿沉也会大半露出水面，反成了标示水路的路标，适得其反。

甘宁的巡逻重心放在主航道正中，对这条又浅又窄、看上去连渔船都难以通行的暗道并未在意。

但许德勋知道这条道能走。

暗道虽浅，但有一条极窄的深槽贯穿其中，是洞庭湖水冲刷沙洲底部形成的天然水道。

深槽宽不过两丈，水深恰好六尺，中小型蒙冲斗舰若是由熟悉水脉的老艄公掌舵，贴着深槽的边沿小心行驶，勉强能过。

大船过不去。

但许德勋的船队里，除了那艘三桅楼船吃水太深之外，其余中小型战船恰好能走。

至于那艘楼船……

许德勋早就想好了。

楼船是用来唬人的旗舰，到了暗道入口便弃船，全员转移到蒙冲斗舰上。

楼船空船顺着主航道漂向沉船封锁线，权当最后一艘火船用。

甘宁的巡逻船数量本就不如常盛那一路多。

且北岸靠近荆南高季兴的地盘，水情复杂，暗流与沙洲众多。

甘宁的主力都集中在主航道正中盯着沉船封锁线两端，北岸侧翼的巡逻相对单薄。

许德勋先从船队中拨出五艘装满猛火油与干柴的旧船，派死士棹卒驾着这五艘火船，径直朝南岸常盛的中军水阵冲了过去。

五条火船在夜色中点燃。

火光冲天而起，映红了半边夜空。

浓烟滚滚，橘红色的火焰在湖面上拖出五道刺目的火龙。

常盛的水师被惊动了。

"拦截！拦截！"

常盛的副将在南岸的旗舰上嘶声吼叫。

南岸的宁国军水师紧急解缆，几十艘船从水寨中冲出，朝那五艘火船扑了过去。

在识破这不过是声东击西之计之前，常盛的主力至少被牵制了小半刻钟。

而这小半刻钟，便是许德勋要的。

与此同时，那艘被遗弃的三桅楼船在棹卒点燃船帆后，顺着水流朝主航道的沉船封锁线漂去。

一艘燃烧的巨舰撞上沉船阻塞线，火光与浓烟瞬间将甘宁巡逻船的视线彻底遮蔽。

就在所有人的目光都被南岸的火船阵和主航道的楼船大火吸引的空当里，许德勋率领三十余艘中小型蒙冲斗舰，无声无息地钻入了北岸那条浅水暗道。

老艄公们死死攥着舵柄，凭借许德勋提前交代的水脉走向，贴着深槽的边沿，一寸一寸地往前挤。

船底不时刮擦沙洲底部，发出令人牙酸的嘎嘎声。

有两艘船吃水略深，船底被暗礁刮破了舱板，棹卒们一边拼命舀水一边咬牙前行。

甘宁的巡逻船发现敌情时，许德勋的前锋舟楫已经冲过了大半个封锁线，从暗道的另一端驶入了城陵矶与大江交汇的开阔水面。

几艘宁国军的走舸从侧面切入，试图用铁撞木拦截许德勋船队的后军。

双方在狭窄的水面上爆发了激烈的接战。

可许德勋的主力前军，已经冲过了城陵矶。

进入大江正脉的那一刻，许德勋回头看了一眼。

身后的城陵矶火光冲天。

他的后军折损了十几艘船，近千人。

可他冲出来了。

大江。

横绝天下的天堑。

顺流而下，千里江陵一日还。

淮南。

他会到淮南的。

许德勋转过头，他转过头，朝东边望去。

天际的那一线灰白，是即将破晓的征兆。

他活着。

他的手在发抖。

不知是因为寒冷，还是因为别的什么。

……