司马朗站在试炮场边上。

风把他洗得发白的儒衫吹得猎猎作响。

他身后是刚刚轰碎石墙的铜炮，硝烟还没散尽，空气里弥漫着一股刺鼻的硫磺味。

但他的脸上没有半分对这等惊世利器的好奇。

只有一种近乎自厌的疲惫。

“大贤良师。”

司马朗撩起衣摆，直挺挺跪了下去。

膝盖磕在碎石地面上，发出沉闷的声响。

“朗无能。辜负了您的信任。”

“尚书一职，朗……请辞。”

张皓看了他一眼。

又看了看他手里抱着的那沓厚厚的文册。

“起来说话。”

司马朗没起来。

他把文册高举过头顶。

“这是教育部成立半月以来，各地学堂汇总的报名名册。”

张皓接过文册，翻开。

第一卷，黄天城南学堂，可收六百人，报名四十七人，实到三十一人。

第二卷，城北学堂，可收四百人，报名二十二人，实到九人。

第三卷，城外东营学堂，可收三百人，报名十一人，实到三人。

三人。

三百个名额，来了三个。

张皓的手指停在书册上。

他继续往下翻。

越翻越慢。

越翻脸色越难看。

七所学堂加起来，总计可收容三千二百名适龄孩童。

报名人数：一百七十三人。

实际到学人数：八十九人。

而黄天城及周边流民营登记在册的六至十二岁适龄孩童——超过八万。

八万人里来了八十九个。

“朗亲自拟定了招生告示，贴满城内外。”

司马朗跪在地上，声音沙哑。

“告示写得清清楚楚。六至十二岁，不限出身，免费入学，食宿全免。”

“朗还带着留下的三十五位先生，挨个营地去宣讲。”

“百姓听的时候，连连点头，说好、说大贤良师仁义。”

“可一问谁家愿意送孩子来——”

他苦笑了一下。

“没人动。”

张皓把册子合上，放到旁边的石墩上。

“你觉得是什么原因？”

“春耕。”

司马朗抬起头，眼眶微红。

“春耕已至，家家户户劳力奇缺。冀州历经战乱，耕牛殆尽，所有农事全靠人力。七岁孩童可牧猪放羊，十岁孩童已能下地扶犁。”

“让一个孩子全天入学，对这些家庭而言，等于直接少了一个壮劳力。”

“学堂管饭，可田里少了一双手，减的是全家的口粮。”

他顿了顿，说出了最扎心的那句话。

“大贤良师，非百姓不知读书好，实乃——活着，比读书更重要。”

张皓没说话。

司马朗深吸了一口气。

“朗日夜思量，始终找不到破局之法。朗熟读经史，却连如何说服一个农夫送孩子上学都做不到。”

“这教育部尚书，朗，不配。”

他的额头重重磕在地面上。

张皓盯着他看了很久。

然后弯腰，一把把他拽了起来。

“司马伯达，贫道问你一件事。”

“大贤良师请讲。”

“八万个孩子，只来了八十九个。你觉得这事——合理吗？”

司马朗怔了一下。

“春耕在即，百姓确实——”

“贫道没问你春耕。”

张皓打断他。

“贫道问的是——只来八十九个，你觉得合理吗？”

他的语气很平淡。

但司马朗听出了一种不对劲的东西。

“就算春耕忙，就算家家缺劳力——八万个孩子，总有那么几千户人家，能匀出一个来吧？”

“毕竟是免费。毕竟管吃管住。毕竟是大贤良师亲口许下的承诺。”

“怎么可能只来八十九个？”

司马朗张了张嘴，没说出话来。

张皓转过头，看了看远处硝烟散尽的试炮场。

“你先回去。辞呈的事以后再说。”

“贫道要亲自去看看。”

——

半个时辰后。

张皓换了身灰扑扑的粗布短褐，头上裹了块黑巾，脸上抹了两把锅灰。

活脱脱一个逃荒的泥腿子。

甄宓站在他身后，已经换好了一身打了补丁的碎花布裙。

头发用草绳扎成两个髻，脸上也抹了灰。

但即便如此，那双眼睛还是亮得过分。

“张郎，我这样像不像？”她转了一圈，有些紧张地问。

张皓瞥了她一眼。

“像。像个富贵人家走丢的丫鬟。”

甄宓瘪了瘪嘴。

旁边的甘宁更离谱。

他倒是把铜铃和彩羽全摘了，换了身短打。

但一身腱子肉撑得粗布衣裳嘎嘎响，走路带风，两只眼睛贼亮。

怎么看都是个刚从山上下来的土匪。

“兴霸，你能不能别这么张扬？”张皓扶额。

“咱是去探查的，不是去打架的。”

“难说。”甘宁嘿嘿一笑，“说不准要打架呢？”

张皓懒得理他。

三人出了王府侧门，顺着小路绕开主道，直奔城南学堂。

——

城南学堂建在封龙山脚。

院墙是新砌的，青砖白灰，门口挂着“太平义学”四个大字。

院子里稀稀拉拉坐着二十来个孩子。

张皓站在墙外，透过没糊纸的窗格子往里看。

一眼就看出了问题。

那二十来个孩子，个个穿得齐整。

虽然不是绫罗绸缎，但衣服干净合身，脸上也白白净净的。

有几个孩子脚上甚至穿着崭新的棉布鞋。

棉布鞋。

如今的黄天城，棉布还是稀罕物件。

普通流民大多都穿的草鞋。

“这些不是流民的孩子。”甄宓小声说。

张皓点了点头。

甄宓不愧是巨商之女，眼毒得很。

“那几个孩子的衣料是细麻混棉，黄天城只有十八坊的管事和老营兵家属才领得到这种布。”

她指了指角落里两个男孩。

“那两个鞋底是皮子的，不是草编。穿得起皮底鞋的，至少是百夫长以上军属。”

张皓不说话了。

免费义学，包吃包住，面向所有适龄孩童。

结果坐在里面的，全是“自己人”的孩子。