北京城，灰蒙蒙的天空压得很低，像是浸饱了水的棉絮，沉甸甸地悬在九门之上。

西直门外，官道上积雪未化，被无数车马行人碾成黑泥，又冻成硬邦邦的冰壳子。

一队风尘仆仆的人马缓缓行来，为首的是一辆半旧的青幔马车，车帘掀开一角，露出一张略显疲惫却精神矍铄的老者面容。

老者正是刚刚被革去三边总督之职、奉旨回京听勘的杨鹤。

他望着越来越近的城墙轮廓，心中百感交集。

一年多前，他意气风发离京赴任，想着凭一腔热血、满腹经纶，定能安抚流民、平定陕乱。

如今归来，却是这般光景。

马车忽然停了。

“老爷，前面......前面好像堵住了。”车夫的声音传来，带着几分疑惑。

杨鹤探身望去，只见前方官道上，黑压压聚着一群人。

约莫四五十个，男女老少都有，一个个穿着破旧的棉袄，背上背着干粮包裹，脸上冻得通红，眼神却异常坚定。

他们聚在城门前，正与守门的京营士兵交涉着什么。

人群最前方，是个半大少年，约莫十四五岁，瘦得颧骨突出，一双眼睛却亮得灼人。

他怀里紧紧抱着一个油布包裹，正挺直腰板对守门军官说话。

“军爷，俺们是良乡来的百姓，不是闹事的！俺们是来请愿的！”少年声音清亮，带着点未脱的稚气，却铿锵有力，“太祖爷《大诰》里说了，百姓有冤，可赴京陈情！俺们按规矩办事，怎么就不能进城了？”

守门的是个京营把总，看着眼前这群衣衫褴褛却眼神倔强的百姓，眉头拧成了疙瘩。

“陈情？陈什么情？京城重地，岂是你们想进就进的？”

一说是来陈情的，守门的士兵更是不敢放众人进去了。

若是放任这些人进去，等事情闹大了，上面岂能饶了他们？

“俺们不闹事！”少年身后一个老汉颤巍巍开口，“俺们就是来递万民书的！求皇上开恩，放了钱青天！”

“钱青天？”把总一愣，“哪个钱青天？”

“就是都察院的钱御史，钱铎钱大人！”少年抢着说，声音更大了，“钱大人在良乡杀了欺压俺们的乡绅，开了粮仓，救了几万条命！如今朝廷不明缘由，把大人抓进京城问罪！俺们良乡百姓不答应！这是俺们联名的万民书，请军爷行个方便，让俺们进城，把书递上去！”

这番话，清晰地传到了不远处的马车里。

杨鹤浑身一震。

钱铎？那个在御前指着皇帝鼻子骂昏君的狂生？

他在良乡......杀了乡绅？开仓放粮？还得了百姓如此爱戴？

杨鹤下意识推开车门，下了马车。

“老爷，您......”随从想拦，被他抬手制止。

他缓步走近人群，到底是做过三边总督的人，尽管他此刻没有穿官袍，守门把总一眼便认出他不是寻常人。

守门把总连忙行礼：“这位大人......”

杨鹤摆摆手，目光落在那个抱着油布包裹的少年身上：“你叫什么名字？”

少年见他气度不凡，又是大官模样，也不怯场，挺胸道：“俺叫陈石头！良乡人！”

“陈石头，”杨鹤点点头，声音温和，“你方才说的钱御史，在良乡都做了些什么？你细细说与我听。”

陈石头见这位老大人态度和蔼，便一五一十说了起来。