玉香和妹妹一起牵着牛从山脚避到富水河边又停了下来，转身看着国瑞远去的背影，目光像田埂边蜘蛛网上的丝一样粘在国瑞的身上。玉香要等的人其实就是国瑞。

玉香每次远远的看着穿学生制服的国瑞从竹林湾生着两棵大槐树的村口走出来，心里就像被什么东西抚摸了一下，有些慌乱。

玉香牵着牛站在河边，牛低着头在河边喝水，玉香远远的望着国瑞沿着山脚下的小路慢慢走上半山梁，越走越远，越远就越小，慢慢走进了玉香心房的深处。

忠全站在桃树林，也看着国瑞，眼里射出仇恨的目光，嘴巴吐出一句话：“终有哪天，老子的蔑刀要砍到你个狗入的头上去！莫叫你跟老子是堂兄弟！”

玉香和春香牵着牛进湾的时候湾家家户户都在做饭了。玉香家在湾的东头，跟竹林湾人家的屋子一样是土坯屋，屋前是稻场，屋后是一片水竹林。竹林湾人家的习惯是屋后面都种竹。主要是水竹，这种竹子长得不高，最长也就五米；也长不粗，最粗也就两指粗，但很有韧性，是做钓鱼杆的好材料。

竹林子里最显目的当属那棵跟玉香同年的桂花树了，桂花树一人来高，碗口粗的树干上面裹着一层银灰色的树皮，这是一颗银桂，银桂是只开花不结籽的。每年的中秋时节，就会开花，一开花，香气就会弥漫半个竹林湾。忠全哥俩回到寄居的王家湾祠堂，兴奋了一夜。

一大早，竹林湾的牛贩子胡明堂跟往常一样，去桃花街赶了个早集，手里拎着两根稻草系着的三两猪肉，从湾子东头晃荡到西头，进屋把肉甩到砧板上，跟老婆菊珍交待几声，就到牛栏去看他的小牛娃了。明堂年前买的五头母水牛突然发瘟死了四头，生意亏了本，欠了一屁股债。

明堂进了牛栏，他蹲下来，点燃火烟袋，一边看小牛一边眼睛就眯了起来，半筒水烟还没抽完，菊珍就在灶屋里喊：“老东西吃饭了！”明堂也不应声，起身进了堂屋，在乌黑发亮的八仙桌边坐下，把水烟放下，开始就着菊珍用韮菜和红剁椒炒五花肉片喝起谷子酒来。菊珍一边用葫芦瓢搅着猪吃的潲水带米糠，嘴里一边嘟哝着：“死狗入的只晓得自家喝血块子！也不晓得给伢们留口汤泡饭……”

明堂眼睛一鼓：“留个么事？迟早是人家的，老子好生哪个啊？”菊珍不作声了，把瓢往木片桶上磕了两下，放到地上，走到小院西边的猪圈边“罗罗罗”的唤起猪来。话说明堂吃完饭，到厨房里用葫芦瓢从大水缸舀了半瓢生塘水灌进肚子，正准备出门，突然就听到外边传来一阵脚步声，接着听到菊珍压着嗓子说：“元章来了。”

“我日你妈，这早！”明堂骂了一句，把水瓢丢进水缸，转身弯进堂屋，直往后门冲，他的目标很明确，先躲到屋后边那片茂盛的水竹林子再说。这时元章已经从明堂家的稻场坎子走了上来，元章虽然年轻时出了天花，落下一脸的麻子。他是保长，桃花乡有名的乡绅，家里两个儿子，大儿子国瑞在汉口读大学，小儿子国祥心窟眼也足。财势两旺。

元章三两步就走到了明堂半开的院子，一进去，就喊了声：“明堂兄弟在家吗？”站在在猪圈边的菊珍满脸带笑：“元章哥，您稀客。”菊珍这时候心里只打鼓，元章上门，只有一件事，要帐。明堂买牛的钱主要就是跟元章手上借的，利滚利，怕是有一百个现洋了。元章朝长得瘦小的菊珍点点头，说：“明堂在屋里？”