“边境？！”

“那也不是，是境内一处小型雾区。”

……

千机阁外是造型各异的灯笼。

处于息壤镇最繁华的地带，主街上的青石板哪怕到了深夜也依旧是流光溢彩。

这家临街的千机阁却没有营业。

门板上了半扇，剩下半扇虚掩着，里面的灯火也熄了大半，只有柜台后头还亮着一盏。

因为昨天爆出一起命案，死者是在千机阁工作的侍者。

掌柜随时会面临衙门的召唤，他也就选择歇业两天。

“这件事我是真的冤枉啊……”

说话的是千机阁掌柜，姓李，面团团的一张脸，平日里见谁都是三分笑。

此刻那张脸上还挂着笑，却有些挂不住了，嘴角往上扯着，眼角的肉却往下耷拉，把一双眼睛挤成两条缝，缝里透出的光是散的。

他对面坐着的是隔壁绸缎铺的冯掌柜，手里攥着个鼻烟壶，没往鼻子底下送，就那么攥着，时不时转一圈。

“大白天的，让司道监的仙官遇到红衣女尸。怎么个冤枉法？你倒是说说。”冯掌柜道。

“我连她叫什么名字都是衙门的人来了才知道的。”李掌柜把手往柜台上一拍，拍得不重，闷闷的一声，“她来我这两个月，我就知道她姓沈，店里人都喊她沈妹儿，家住哪儿、家里有什么人、平时和谁来往一概不知！”

“那你怎么招的人？”

“她自己来的，说自己做过两年，手脚麻利。我那天正好缺人，看她说话办事都利索，就留下了。”李掌柜说到这里顿了顿，“再说了，咱们这行，招个侍者，谁还查人家祖宗十八代？”

冯掌柜把鼻烟壶转了一圈，没接话。

李掌柜的目光落在虚掩的门板上，透过门缝能看见外头街上的人影来来去去，时不时有人往这边张望一眼，又匆匆走开。

“今天一上午，退了五件货。”他忽然说。

“什么货？”

“客人寄卖的，还有定了没来取的。人家说了，不放心，怕东西沾了晦气。”李掌柜的声音压得很低，像是在说什么见不得人的事，“我那架青玉屏风，定出去半个月了，今早来人退定，说家里老太太不让要。”

冯掌柜“啧”了一声。

“还有更绝的。”李掌柜抬起头看他，“有个人来问，那沈妹儿生前经手过的物件能不能便宜点卖给他，说是有收藏价值。”

“什么人？”

“不知道，我没卖，把人轰出去了。”李掌柜把那口气叹出来，叹得很长。

冯掌柜终于把鼻烟壶凑到鼻子底下，狠狠吸了一口，打了好大一个喷嚏。

“那你打算怎么办？”

“能怎么办，等呗。”李掌柜往椅背上一靠，椅子吱呀响了一声，“等衙门查清楚，等这事慢慢凉下去。总得过日子。好在三东家最近一直在这儿，她觉得无所谓。可算给我吃了定心丸。”

“你们那几个东家不愧是大户人家，心宽。对了，那个沈，她家里来人了吗？”

李掌柜摇了摇头。

“我让人去她家看过了。”他说，声音忽然低下去，“就是她留下的那个住址，镇西柳条巷，一间小北房，门锁着。邻居说，她好几天没回来了。”

冯掌柜的眉毛动了动。

“好几天？”

“嗯。”李掌柜的目光落在柜台上那盏孤零零的灯上，火苗一跳一跳的，“比我记得的还要早两天。我寻思着她是不舒服还是怎么的，还让人去敲了敲门，没人应，权当她是出门去了。”

这句话说得很轻，像是在说服自己。

冯掌柜把鼻烟壶收进袖子里，站起身。

“我回去了。”

李掌柜没有留他，只是点了点头。

很快，铺门被“哐当”合上。

李掌柜疲惫地靠在椅子上，闭眼凝神。

可不消几息，铺门又被打开了。

“怎么，老冯，有什么东西……诶，您哪位？”

李掌柜疑惑地看向进屋而来的黑衣人。

对方带着兜帽，借助孤灯的火光，李掌柜能勉强看见他的面容。

中年，岁数不大，面相憨直，眉毛有道疤。

“掌柜的，你好，我叫涂三，是白缈的朋友，白缈在吗？”