“杨文渊的副手，”苏婉认出，“林尚博士。黄昏城堡的现任管理者。但他...改变了。”

林尚转向他们，晶体眼睛没有聚焦，但显然感知到他们的存在：“欢迎，凌震指挥官，苏婉博士。我一直在等你们。”

他的声音经过某种过滤，带着金属与水晶的共鸣。

“你是什么？”凌震警惕地问。

“我还是林尚，但又不止是林尚，”他回答，“当我接替杨文渊博士管理城堡时，我发现了它的秘密。我选择了...融合。成为城堡的意志，成为监护者贝塔的代言人。”

“为什么？”

“因为需要，”林尚走向晶体器官，“地球的深层封印需要维护者。古文明离开后，系统自动运行，但一万两千年过去了，故障开始积累。当我发现时，已经太晚。我只能选择融合，尝试延缓崩溃。”

他触摸晶体器官，腔室内浮现出全息图像：地球的剖面图，显示着多个深层的能量节点，其中几个已经变为危险的红色。

“这些是深层封印的位置，”林尚解释，“古文明在地球内部囚禁了多个宇宙级威胁。不是像‘始源饥饿’那样的幼体，而是...成熟体。危险得多。”

图像放大，显示出其中一个封印的结构：一个由能量网构成的牢笼，内部关押着某种巨大、多肢、难以名状的生物。牢笼表面有裂痕。

“第七封印，代号‘无尽之颚’，已经在三天前完全失效，”林尚的声音带着绝望，“它正在向上挖掘，目标是地表。按照当前速度，七十二小时后突破地壳。”

苏婉快速计算：“如果那种东西到达地表...”

“大陆板块级别的灾难，”林尚直接给出答案，“它的能量场会扭曲周围物理规律，引发连锁地震、火山喷发、气候剧变。而且，它会吞噬一切生命能量。那将不是灭绝事件，是...格式化事件。地球将变成死寂的岩石。”

凌震感到寒意贯穿全身。他们刚刚通过宇宙文明的测试，现在却面临来自脚下的毁灭。

“我们能做什么？”

“重新加固封印，或者...消灭囚犯，”林尚说，“但两者都需要古文明级别的力量。星图网络是钥匙之一，但它主要设计用于教育和生态维护，不是战斗。”

“太空守望者呢？”苏婉问，“它不能帮忙吗？”

林尚摇头：“守望者的任务是观察和初步接触，不是军事干预。而且，根据协议，文明必须自己应对内部威胁，才能证明自己的成熟度。”

凌震理解了。这又是一场测试，但赌注是整个地球的生命。

“我们需要所有守护者，”他说，“所有力量，所有知识。还有‘宙斯’、‘黄昏’、‘新纪元’的一切资源。如果我们必须战斗，那就战斗。”

林尚的晶体眼睛第一次出现情绪波动——类似希望的光：“你们会...帮助？即使我曾经是敌人？”

“现在没有敌人，只有濒危的地球和必须保护的生命，”凌震坚定地说，“告诉我需要做什么。”

林尚操作控制台，全息图像变化，显示出一个复杂的能量流图谱：“加固封印需要同时激活七个关键节点，形成一个全球性能量网络，压制‘无尽之颚’的活动。但这需要巨大的能量，可能会暂时耗尽星图网络，导致全球生态受到冲击。”

“代价？”

“如果成功，地球生态可能需要十年恢复。如果失败...”林尚没有说完。

“成功率？”

“按照我的计算，37%。但如果加入你们的资源，特别是‘黎明之心’装甲和星图网络的完全体，可能提升到52%。”

刚过半的概率。但比没有强。

“如果我们选择消灭它呢？”苏婉问。

“更低的成功率，21%，”林尚回答，“但一旦成功，永久解决问题。风险是，战斗可能造成更大的附带损害，甚至可能意外释放其他封印中的囚犯。”

凌震思考着。两个选项都不理想，但必须选择。

“加固封印是保守方案，但只是拖延问题，”他说，“消灭是激进方案，可能造成更大灾难，但一劳永逸。”

“还有第三个选项，”林尚突然说，“一个古文明考虑过但从未实施的选项：教育。”

“教育那种东西？”苏婉难以置信。

“所有宇宙级存在都有意识，只是意识形式不同，”林尚解释，“‘无尽之颚’的本质是饥饿，但它可能被教导。就像你们教育‘始源饥饿’那样。”

“但时间不够，”凌震指出，“‘始源饥饿’花了几天才初步改变，而那还是在它已经被封印弱化的情况下。‘无尽之颚’是成熟体，强大得多，而且七十二小时后就会突破。”

林尚沉默片刻，然后说：“也许...不需要完全教育。也许只需要让它理解，地球不是食物，而是有守护者的家园。展示力量，展示决心，让它重新考虑。”

“威慑，”苏婉理解，“但威慑需要可信的力量。”

“我们有什么力量？”凌震问。

林尚调出数据：“星图网络、十二守护者、地球本身的能量场、古文明留下的部分防御系统...还有城堡本身。”

“城堡？”

“黄昏城堡不是建筑，而是一个生物机械共生体。它最初是古文明的移动研究站，但也具备防御和...一定程度上的攻击能力。我可以完全激活它，但这会消耗我的生命能量。我还能维持...大约四十八小时。”

凌震看着林尚晶体化的身体，明白了代价。“还有其他守护者愿意付出这种代价吗？”

“我已经询问，”林尚说，“通过城堡的网络。十二守护者中，有五人表示愿意付出一切。包括杨文渊博士。”

杨文渊的声音突然通过通讯器加入：“凌震，我刚刚收到信息。我已经在前往马里亚纳的路上。如果需要，我可以与城堡融合，分担负荷。”

“你的身体...”

“我老了，而且我为‘黄昏’的理念伤害过世界，”杨文渊的声音平静，“这是赎罪的机会。”

凌震感到一种沉重的责任感。人们愿意为地球牺牲自己，而他必须决定是否接受这种牺牲。

“等等，”苏婉突然说，“林尚博士，你刚才说城堡有攻击能力。具体是什么？”

林尚调出另一组数据：“城堡的核心是一个‘现实稳定锚’，可以局部强化物理规律，压制异常能量现象。理论上，它可以制造一个高稳定性场域，将‘无尽之颚’困住，甚至压缩。”

“压缩成什么？”

“一个小型奇点，然后抛入深海沟，让它沉入地幔深处。那不能消灭它，但可以困住它数万年，给我们时间寻找真正解决方案。”

这个方案听起来更可行。凌震询问细节：“需要什么？”

“需要城堡移动到‘无尽之颚’的正上方，需要七个星图节点同时输出最大功率，需要至少三名守护者与城堡核心融合以精确控制，还需要...一个引导者。一个进入‘无尽之颚’的意识场，引导它进入陷阱的人。”

“引导者会怎样？”

“意识可能被吞噬，或者被永远困在‘无尽之颚’的内部。即使成功，也可能...回不来。”

腔室陷入沉默。

然后，凌震说：“我来做引导者。”

“不！”苏婉立即反对，“你是星图网络的核心，是所有守护者的协调者！如果你...”

“正因如此我才必须去，”凌震平静地说，“我有星图连接，有实体能量印记，有古文明知识，还有‘黎明之心’装甲。我最有希望与那种东西沟通，哪怕只是短暂的沟通。”

他看着苏婉：“而且，如果我不回来，还有你。你了解一切，你可以接替我。”

苏婉想说什么，但最终只是点头，眼中闪着泪光。

计划制定：凌震作为引导者；杨文渊、林尚和另一名自愿的守护者与城堡核心融合；其他守护者控制星图节点；陆天华和缔造者提供技术和资源支持。

七十二小时倒计时开始。

但就在他们准备离开腔室时，城堡突然剧烈震动。晶体器官发出警报的红光。

林尚脸色大变——如果晶体脸可以有表情的话：“不好！‘无尽之颚’加速了！它感知到了我们的计划！现在只剩下...三十六小时！”

更糟的是，全息图像显示，另一个封印也开始松动。第三号封印，代号“虚空织网者”。

地球脚下，不止一个古老饥饿正在醒来。

而这一次，它们似乎有某种...协调。