“儿曹昂，奉召星夜驰归。拜见父亲。”

曹操目光落在他身上，久久不语。

“起来。”他终于开口，“子修，你可知，为父为何急召你回？”

曹昂起身，目光平静迎向父亲，又掠过诸臣与垂首的曹丕，缓声道：“儿回程途中，反复思量。急召之故，可是因中山甄氏旧事？有人向父亲进了谗言？”

“谗言？”曹操眉峰一挑，目视曹丕，“子桓，你来说。这是谗言，还是事实？”

曹丕上前一步，躬身行礼，声线恳切：“孩儿近日查阅旧档，偶得线索，兼访故人，核实出一桩关乎宗室体面、姻亲伦常的旧事，隐情颇深。孩儿不敢隐瞒，特此禀明，恭请父亲钧裁。”

曹操“唔”了一声。

曹丕直身，自袖中取出一卷帛书，双手奉上：“此事牵涉中山甄氏，更关乎大兄清誉。据孩儿查证，当年嫁与大兄为妻的‘甄夫人’，并非甄氏长女甄姜，而是其妹，有心疾的甄宓！”

一语掷地，满室微惊。

荀彧、荀攸俱是神色一凝，目光倏地投向曹昂。

窗畔的郭嘉，手中羽扇微微一顿。

曹丕不待众人反应，续道：“而后被大兄接入徐州，以客礼相待者，方是真正的‘甄姜’！甄家姐妹易嫁，欺瞒袁氏在先；大兄明知真相，却隐匿不报，混淆姻亲在后。”

“此等行径，非但有违礼法人伦，恐更损父亲清誉，动摇河北士人之心！孩儿已寻得当年甄家旧仆为证，且有甄氏姐妹诊籍存卷，可为佐证。此外……”

他目光扫过那两名河北旧吏，二人连忙叩首，磕磕绊绊佐证些许当年听闻的、关于甄氏姐妹体质、出嫁蹊跷的模糊风语。

曹操接过那卷帛书，并未展阅，只拈在指间，目光沉沉看向曹昂：“子修，你有何话说？”

书房内，空气凝滞。

曹昂迎上父亲审视的目光，又缓缓掠过曹丕那看似痛心疾首的脸。

事已至此，否认、迂回，俱是下策。

他深吸一气，上前一步，撩袍，端端正正跪了下去。

“父亲，子桓所言姐妹易嫁之事，细节容或有出入，然大体…确有隐情。”

他竟直接认了！

曹丕心头猛地一跳，快意上涌。

曹操身形前倾：“哦？你果真早已得知？”

“是，孩儿早知。”曹昂抬首，目光澄定，“甄氏嫁入府中数月，孩儿便察端倪。当时所娶‘甄姜’，实为宓儿。彼时她心疾缠身，忧惧交加，处境艰危。”

他略顿，语气转沉，“父亲常训导，乱世之中，人命如草，然君子有所为，有所不为。甄氏姐妹，皆名门淑女，才德兼备，却因家门抉择、时局板荡，身若飘萍，受尽坎坷。”

“孩儿见此，心生恻隐。甄家姐妹易嫁，固有欺瞒之过，然其初衷，不过是在乱世夹缝中，为自家姐妹谋一线稍安，其情可悯，其行虽不足取，却非大奸大恶。”

“故而，你便隐匿不报，还将错就错，将甄姜亦接入府中？”曹操声调依旧平直。

“是。”曹昂坦然应道，“儿以为，河北新附，百废待兴，首在安抚人心，稳固大局。甄氏乃中山望族，若将此陈年旧事骤然翻出，严加追究，必致其家倾覆，更令河北士族心怀惴惴，于父亲安定北方之大业有损。”

“况且，甄氏无辜。其心疾于徐州将养，已渐痊愈，性情温婉，知书达理。相处日久，儿与之两情相悦。儿私心忖度，与其揭破此事，徒惹风波伤亡，不若将错就错，既保全甄氏一门，亦使有情人得成眷属。”

“此中确有孩儿私心，儿愿一力承担。甄家是为儿所劝，为保家族，不得已配合隐瞒。甄氏长女……更为保全幼妹与家门，委曲求全。所有罪责，在儿一人。伏请父亲明鉴，勿累及无辜。”

这番话，不疾不徐，既认部分事实，又将重责全然揽于己身，隐去诸多纠葛，更将大局、人情置于“法理”之前。

曹操眯起眼，目光在曹昂脸上停留良久，又瞥向手中帛书，最终，扫过一旁面色渐急的曹丕。

“子桓，”缓缓开口，“你倒是心细如发，对此等陈年旧事，探查得这般周详。”

曹丕心头一凛，忙道：“父亲，孩儿绝非有意与兄长相难，实因此事关乎我曹氏声誉与法度纲常。孩儿既有所闻，不敢不报。”

“大兄所言虽情有可原，然法理难容。若人人皆以‘情有可原’、‘大局为重’为由，行欺瞒隐匿之事，则家法国法何以立信？日后又如何取则于天下士人？”

“好一个法理难容。”曹操忽地笑了笑，意味难明，“子桓，你此番查证，用心良苦。只是……”

话锋陡然转厉：“你既知此事关乎你兄长，关乎甄氏，关乎河北人心，为何不先密禀于吾，反要大张旗鼓，搜罗人证，你是欲秉公处置，还是……别有所图？”

曹丕脸色微白，急辩：“父亲明鉴！孩儿绝无他意！唯觉此事重大，需当着父亲与诸位重臣之面，方可辨明是非曲直……”

“是非？”曹操截断其言，将手中帛书掷于案上，“些许后宅阴私，陈年旧账，在你眼中，竟重过兄弟和睦，重过河北安定？甄家姐妹易嫁，是欺了灰飞烟灭的袁氏，还是欺了当今朝廷？”

“子修隐匿不报，是为一己之私，还是如他所言，为顾全大局、存恤士族？你口口声声法度，可曾想过，若依你之意，严惩甄家，究问子修，令此事喧嚣于世，我曹氏颜面何存？”

“河北士族，又将如何视我曹孟德？是赏罚分明，还是刻薄寡恩？你莫非忘了，你府中那位甄夫人，可也是中山甄家的女儿。”

曹丕一时语塞，额角渗出冷汗。

他未料想，父亲非但未降罪曹昂，反将锋芒指向他“处事失当”、“不顾大局”。

曹操转回视线，盯着曹昂，良久，方缓缓道：“你可知，此事关乎伦常纲纪，非你一人可擅专？”

“孩儿知罪。”曹昂俯首。

“甄氏李代桃僵，欺瞒于我，其罪非小。”