那人自称乌尔根，熟悉堡西支河和冬季林道。他要求大夏先把妻子、妹妹和两个孩子移到远离前线的营地，并保证任务结束后能退出。他还要一把铁斧和两包盐，作为这次带路的报酬。

年轻军官嫌条件太多，认为救出猎人已经是恩。乌尔根听懂“恩”字，起身便走。他的父亲曾被俄堡扣作担保，他不打算再把全家交给另一支军队。

赵二虎叫住他，却没有当场把家人接进军营。先由女译员去问妻子是否愿意迁移，再由巡队查安置点是否在补给线后。妻子愿走，妹妹不愿，她要留在原营照顾母亲。

契纸因此改了两遍。保护人写妻子和两个孩子，妹妹留白；带路期限为五日，范围止于西支河与两处林道；乌尔根可在发现情报不实或家属受威胁时退出；铁斧先付，盐一半先给、一半返程后付。

他提供的路线也没有直接拿去行军。两名斥候随他先走半程，在一处雪覆河汊发现旧雪橇印，又在林边看见俄人常用的刻记。第三处所谓柴场却已废弃，乌尔根承认自己入冬后没来过。

有限的正确足以让合作成立，也提醒赵二虎，这名向导同样受季节和记忆限制。

借着西支河线索，巡队在两日内截住另一支运皮雪橇，又劝回三名被强征的向导。堡外征税网少了一层，木栅里的守军失去几双熟悉林道的眼睛。与此同时，堡内有人把两个孩子送到门外，想换回一袋盐和一次谈话。

赵二虎同意给盐，也同意在白幡线会面，却拒绝把已归还原主的皮重新交给堡中官员。俄方代表说那些皮属于皇室税收，若大夏扣留，谈判无从开始。

老猎人抱着认回的三张皮坐在不远处。他仍不愿替大夏引路，却让孙子把当年征皮人的外貌告诉译员。另一家靠堡换铁器的猎人则要求保留交易通道，担心木堡一断，来年无斧可用。

赵二虎没有宣布他们归顺。他让人把三类诉求分别摆到会面桌上：能确认主人的皮不再收回；人质逐人查身份和去向；盐、铁交易可另开地点，不能再同强征绑在一起。

俄方代表带着条件回堡。木门关上时，墙后又冒出一股浓烟，说明守军仍有柴，也在为更久的围困准备。大夏营里的马料同样又少了一日。

半夜，那股浓烟忽然变成火光。

北门内侧一间木棚烧了起来，守军敲钟汲雪。大夏前哨看见栅门开缝，立即报这是攻门机会。三队人已经摸到白幡线，堡中却冲出七八个平民，身后有俄兵追赶。

赵二虎先令前队用盾接人，攻门梯仍留在雪沟。俄兵追到门外便开铳，一名大夏盾手腿部中弹。巡队还了两铳，压住门缝，没有顺势扑进去。木门很快重新合拢，逃出的七人里有两个孩子和一名受伤俄匠。

俄匠说火是守军自己放的。堡中官长发现柴垛不足，想烧掉空棚制造失火混乱，把不愿守墙的家庭赶出去，借此减少口粮。另一名妇人却说，她看见有人翻灯，是意外。两种说法在同一堆火光下互相冲突。

军医给俄匠包扎时，从他袖里摸出一张粗画。纸上标着北门到高仓的距离，还画了两排圆圈。年轻军官认定圆圈是火药桶，主张趁守军忙乱立即攻仓。

译员问了许久，才弄清圆圈代表腌鱼桶。俄匠画图是想证明自己曾在仓边做工，好换取留营资格。高仓里有粮、有鱼，也可能有火药，却仍无证据说明哪一层放什么。

第二日会面时，赵二虎把昨夜七人名单交给俄方代表，允许家属在白幡线认人。俄方要求先交回受伤俄匠，称他是逃兵。俄匠听见后缩到盾后，愿提供木墙维修处换取庇护。

赵二虎没有收下这个交易。他让俄匠自行选：回堡、去后方平民营，或在五日内作有偿木工；关于木墙的证言另记，不作为获得庇护的价码。俄匠选择去平民营，也不愿再画堡图。

俄方代表骂大夏煽动逃亡，随即提出用两名堡中孩子换回征皮册。册子记录着各户欠交数，是守军重新征收的根基，也可能帮家属确认人质。

赵二虎只给对方抄件，原册留作核验。两名孩子先由白幡线双方家属辨认，其中一人正是薄册上的名字，另一人却是替厨房送柴的孤儿，与征皮户无关。交换因此拆开：第一个孩子对应人质案，第二个按平民离堡处理，不拿任何物品作价。

谈到日落，堡里放出三名平民，大夏归还四张刚确认主人的普通货皮给随行家属，原征皮册仍封着。俄方没有投降，谈判桌却从“交出全部皮毛”缩到了逐人、逐册和一次盐铁交易。

代价也摆在赵二虎帐内。昨夜伤兵的腿保住了，三匹军马却因饲料太差倒下。军需官把围堡可撑日期往前划了两天。若下一次会面仍无进展，大夏也要考虑后撤一段补马料，而非永远围下去。

外圈被清开，堡却没有落旗。雪、粮与语言把双方都钉在勒拿河边，下一步只能在白幡下继续谈，或在各自补给先断时付出更大的价钱。

当天夜里，南边送来礼部急件。各线归还财物、保护礼拜和查验文册的做法互不相同，礼部想拟一份共同章程，要求寺庙、清真寺和教堂交土地与人口底册。

随件附着地方官的反对：西路有人担心宗教捐产被一概当成官田，南路教会害怕交册后人员遭征发，东路寺社则认定外来官员不懂旧文书。

赵二虎看完，将乌尔根那张改过两遍的契纸一并封回。连一名向导的家属和期限都要逐字写清，跨越几条战线的章程若只靠一句“一体登记”，会在落地前先伤错人。