慈福殿内，地龙烧得极暖，苏合香的味道充斥其中。

殿中高几上供着一盆虬枝腊梅，花苞初绽，嫩黄的花瓣在暖阁中舒展，幽香暗浮。

向太后执一柄金丝缠柄的银剪，正细细修剪梅枝。

她今年尚未到五十，又因保养得宜，面容仍如三十许人，肌肤丰润，眉眼雍容。

其身着青色蹙金绣鸾鸟纹祎衣，通身气度华贵端凝，唯有眼角几道浅纹，昭示着深宫岁月。

“这人便与这盆中景一个样，不修不成才。”向太后轻声说着，剪下一根斜逸旁枝。

断口处渗出清汁，散着淡淡的草木苦香。

侍立在一旁的宫女手捧越窑青瓷净瓶，闻言低眉顺目地接口：“娘娘说的是。那郝随最近傍上了梁从政，尾巴便翘到了天上，连路都走不稳当了——前日竟敢拦着娘娘往福宁殿的路。”

前日太后想去皇后那走走，却被郝随败了兴致。

“咔嚓”一声，又一根横枝应声而落。

向太后将银剪递给宫女，接过净瓶，纤指轻抚梅枝，徐徐浇下清水：“魏美人今日还未曾来请安？”

宫女的声音压得更低：“听说……昨日陛下又夜宿在魏美人宫中。”

话未说尽，意思却明了，既承雨露，今日怕是来不了了。

“嗯。”向太后神色不动，将净瓶递回，“宠幸之后十二时辰不得擅出，是宫里的规矩。”

她在锦墩上坐下，捧起案上的鎏金手炉，指尖在炉壁祥云纹上轻轻摩挲，“修剪之后，总得给些滋润。否则……”她顿了顿，抬眼望向殿外飘雪的庭院，“这好心哪，容易办成坏事。”

“奴婢明白了。”宫女躬身退下，步履轻悄如猫。

刚要退出殿门，却与匆匆进来的贴身女侍险些撞上。

女侍稳了稳手中托盘，施礼禀报：“娘娘，平宁郡主在宫门外求见。”

向太后正欲往内殿歇息，闻言抬眉：“这个时辰来……”她轻轻摇头，“怕是又在宫外惹了是非。”

自那日她去垂拱殿“探望”官家后，赵煦便再未踏足慈福殿请安。

她心里明镜似的，皇帝这是回过味来了，用这般态度表达不满。

“宣吧。”向太后重新坐正，“你去尚食局一趟，让她们做几道郡主爱吃的菜来。蜜煎雕花、鹅肫掌汤齑、羊舌签……都备上。”

女侍应诺退下。

不过一盏茶工夫，平宁郡主已由宫人引着进了殿。

只是那张精心妆饰的脸上，此刻却笼着一层薄霜，眼圈还微微发红。

向太后挥手屏退左右，殿中只余母女二人。

“女儿给母亲请安。”平宁郡主屈膝行礼，声音里带着哽咽。

“起来，坐吧。”向太后指了指身旁的绣墩，“这又是怎么了？谁给你气受了？”

平宁郡主却不起身，反而双膝跪地，伏首道：“请母亲为女儿做主……今日女儿被一个贱籍出身的妾室，当众羞辱了！”

向太后执茶盏的手微微一顿，抬眼看她：“细细说来。”

平宁郡主这才起身落座，将今日在东院雅集之事添油加醋说了一番。

在她口中，自然没有“不请自来”之说，只道魏国公府刻意排挤齐家、孤立于她；盛明兰言语刻薄、僭越无礼；最可恨的是那魏氏贱妾，竟敢以手指她，说出“请郡主移步”这等驱赶之语。

平宁郡主说到此处，泪珠滚落，“母亲，女儿好歹是御封郡主，是您的女儿。那魏氏不过是个贱妾，竟敢如此放肆！”

“这打的不仅是女儿的脸，更是母亲您的颜面啊！”

向太后静静听着，面上神色不动，心中却在权衡。

她对平宁郡主的话素来只信七分——这个养女的性子她太了解了，骄纵跋扈，言语间不知得罪了多少人。

但今日这事……若真如她所言，一个妾室敢对郡主如此无礼，那确实逾矩了。

尤其是那句“与太祖皇后、李宸妃相比”，更是僭越至极。

太祖皇后出身民间不假，李宸妃原是宫女也不错，但那是她能拿来比附的？

这话若是从盛明兰口中说出，她或许还能忍三分——毕竟徐行新立大功，盛氏如今风头正盛。

可从一个妾室嘴里说出来……

向太后放下茶盏，瓷器与檀木案几相触，发出清脆一响。

“大胆。”

平宁郡主心中一喜，面上却更显委屈，恳求道，“母亲，若连一个贱妾都能欺到女儿头上，往后齐家在汴京，还有何颜面立足？”

向太后沉默片刻，缓缓开口：“来人。”

殿外应声进来两名女官。

“传本宫懿旨。”向太后声音平稳，字字清晰，“魏国公府妾室魏氏，出身卑贱，不识尊卑，冲撞皇亲，言语僭越。着即杖四十，贬入贱籍，以儆效尤。”

女官垂首领命，正要退出，向太后又补了一句：“让曹元徽去宣旨。他知道分寸。”

“是。”

平宁郡主见目的达成，心中大快，却又试探着问：“那盛氏……”

“盛氏动不得。”向太后瞥她一眼，眼神锐利，“前些日子她进宫一趟，搬走了小半座香药库——再说他们今日为朝廷筹粮，乃是为朝廷解忧，罚了她便是不顾大局。”

“而且，盛氏又是一品诰命，若连她也罚了，外头该说你倚势凌人、以大欺小了。”

平宁郡主连忙低头：“母亲思虑周全，是女儿莽撞了。”

“你这性子，是该收收了。”向太后语气稍缓，“她魏国公府既排挤你，你还上门去做什么？有心为朝廷分忧，与我说一声便是。”

她近来一直在寻由头与皇帝缓和关系。

本想通过魏美人递话，可枕边风终究不够堂皇。

如今这事……倒是个契机。

平宁郡主何等机灵，立即领会：“女儿全听母亲安排。”

“明日我去官家那儿说一句，你有心为朝廷解难，他……总该支持。”向太后本想说“你这弟弟”，话到嘴边又咽了回去。

赵煦的性子她了解，四公主尚且被薄待，何况这八竿子打不着的亲戚？

话锋一转，她问起另一件事：“前几日皇后设宴，你怎么称病不来？孟氏再如何，也是中宫。”

平宁郡主撇嘴：“那孟氏屡次驳母亲安排，女儿气不过……”

“糊涂。”向太后轻斥，“中宫是你能置喙的？往后该有的礼数，一样不能少。”