诗云：

前门拒虎后进狼，进退维谷断愁肠。

昔日金殿夸海口，今朝雪夜宿荒冈。

谗言如剑诛心骨，疑窦生尘掩帅光。

漫道英雄多磨难，谁知此劫是凄凉。

话说那宋江被监军马灵假传圣旨，逼得放弃了即将攻破的桃花山，分兵回援壶关。

这一路上风雪交加，士卒们怨声载道。本以为回了壶关能有一口热汤喝，有个安稳觉睡，谁知到了壶关城下，迎接他们的却是紧闭的城门和寒光闪闪的箭簇。

此时天色已晚，寒风呼啸。

宋江策马来到吊桥前，仰头高喊：“城上的弟兄！我是平南元帅宋江！奉大王旨意回援壶关！快快开门，让弟兄们进城休整！”

城楼之上，火把通明。一员大将扶着垛口，冷冷地看着下面的残兵败将。此人正是壶关守将房学度。

“宋元帅？”

房学度阴阳怪气地说道，“末将怎么听说，梁山主力正在攻打壶关？可末将在这城头上看了三天三夜，连个梁山贼寇的影子都没见着。反倒是元帅您，带着这么一帮溃兵急吼吼地跑回来，是何居心啊？”

宋江心中一沉，知道这是中了武松的“围魏救赵”之计，更糟糕的是，房学度显然对他起了疑心。

“房将军！”宋江强压怒火，“梁山主力偷袭乃是军情急报，我等奉旨回援，何错之有？如今将士们饥寒交迫，快快开门！”

“不行！”

房学度断然拒绝，“国师有令，防备梁山奸细诈城！元帅既然是回援，那就在城外扎营吧，正好为壶关做个犄角之势。若是放你们几千人进城，万一里面混进了梁山的细作，这壶关丢了，谁担待得起？”

“你！”宋江气得浑身发抖，“这是大王的旨意！马监军在此，你敢抗旨？”

一旁的马灵见状，眼珠一转，并没有帮宋江说话，反而嘿嘿一笑：“宋元帅，房将军说得也有理。咱们这么多人进城，确实容易乱。既然是回援，那就在城外守着呗，反正也是打仗，在哪不是打？”

马灵这厮坏得很，他巴不得看宋江吃瘪。而且他怀里还揣着那封“通敌信”，自然希望宋江越惨越好。

“好！好！好！”

宋江咬碎了牙往肚里咽，“我就在城外扎营！”

当夜，宋江的大军只能在壶关外的荒野上，顶着凛冽的寒风安营扎寨。

因为撤退匆忙，许多辎重都丢在了桃花山下，如今连帐篷都不够用，许多士兵只能几个人挤在一起取暖，哀嚎声、咒骂声此起彼伏。

中军大帐内，虽然生了火，但宋江的心却是凉透了。

“哥哥，”吴用轻摇羽扇，眉头紧锁，“这房学度拒不开门，分明是受了乔道清的指使。如今咱们外无粮草，内有监军，进退两难。这日子，怕是难过了。”

宋江看着跳动的火苗，长叹一声：“我宋江一心想建功立业，为何处处碰壁？难道天真的要绝我之路？”

正说话间，帐帘一掀，孔明气冲冲地走了进来。

“师傅！那马灵欺人太甚！咱们去向城里讨要粮草，他竟然只给了咱们三天的口粮，还全是陈米！他说……他说败军之将，不配吃好的！”

“砰！”

宋江一拳砸在案几上，震翻了茶盏，“马灵！匹夫！我誓杀汝！”

然而，愤怒解决不了问题。在绝对的困境面前，宋江除了忍，别无他法。

……

就在宋江在城外喝风吃土的时候，监军马灵却已经通过吊篮进了壶关，在温暖的太守府里，奋笔疾书，给田虎写密折。

“……宋江攻打桃花山不力，损兵折将，且私藏朝廷赏赐，意图不明。此次回援，行军拖沓，恐有通敌之嫌。房将军拒其入城，实乃明智之举。臣在军中查获其与梁山私通书信，言语悖逆，大有反意……”

写完，马灵吹干墨迹，嘴角勾起一抹狞笑。

“宋江啊宋江，这一回，我看你还不死？”

这封密折，连同那封燕青伪造的“通敌信”，被快马连夜送往威胜州。

……

威胜州，晋王宫。

田虎看完马灵的密折和那封书信，气得将御案上的砚台狠狠砸在了地上。

“反了！真的反了！”

田虎咆哮如雷，满脸横肉都在颤抖，“孤给他兵，给他权，甚至把虎贲卫都交给他，他竟然敢背着孤跟梁山眉来眼去！还要卖了孤去换朝廷的官做！此贼不杀，孤誓不为人！”

“大王息怒！”

早已等候多时的国师乔道清，此时却显得格外冷静，甚至还有几分得意。

“大王，现在还杀不得。”乔道清劝道，“宋江手里还有几千兵马，若是把他逼急了，他在壶关城外直接反水，与梁山里应外合，壶关必失！壶关一失，威胜州就危险了。”

“那你说怎么办？难道就看着他逍遥法外？”田虎怒道。

“夺其权，断其粮，孤立其身。”

乔道清阴测测地说道，“大王可派贫道前往壶关做‘督师’。名义上是去支援，实则是去监视和架空。到了那里，贫道自有办法收拾他。只需一道旨意，将他贬为副将，再把他的虎贲卫调走，他就成了没牙的老虎。到时候，要杀要剐，还不是大王一句话的事？”

田虎想了想，这确实是最稳妥的办法。

“好！就依国师！”田虎眼中闪过一丝狠厉，“传旨！封乔道清为‘平南督师’，持节钺，总督前线一切兵马！令御林军统领再率三万大军随行支援！告诉宋江，让他把兵权交出来，给孤好好反省！”

……

三日后，壶关城外。

宋江正在营中巡视，忽见远处尘土飞扬，旌旗蔽日。一支庞大的军队浩浩荡荡而来，打着“乔”字大旗。

“乔道清来了？”宋江心中一凛。

没等他反应过来，一队骑兵便冲到了营门口，高声喝道：“大王有旨！平南元帅宋江接旨！”