三更的更鼓声从远处传来，沉闷而悠长，像是命运的叩门声。关心虞在叶凌的搀扶下站起身，深色斗篷将她整个人包裹起来，只露出一双明亮的眼睛。福伯将准备好的伤药和绷带塞进她手中，老管家的手在颤抖，眼中满是担忧。

“小姐，一定要小心……”

“放心，福伯。”关心虞轻声说，“我们会回来的。”

叶凌推开后门，夜风立刻灌了进来，带着深秋的寒意和宫中特有的檀香气味。月光洒在寂静的街道，投下两人长长的影子。远处皇宫的轮廓在夜色中若隐若现，像是一头沉睡的巨兽。

关心虞握紧叶凌的手，两人的手指紧紧交缠。她的后背伤口在夜风中隐隐作痛，但更让她心悸的，是那种即将踏入未知领域的预感。

御花园就在前方。那里可能有他们需要的答案，也可能有等待已久的陷阱。

但无论如何，这一步，必须迈出。

皇宫的侧门在夜色中紧闭着，朱红色的门扉在月光下泛着暗沉的光泽。叶凌从怀中取出一枚令牌那是李公公暗中塞给他的，面刻着内务府的印记。

“吱呀”

沉重的木门被推开一条缝隙，发出刺耳的摩擦声。门内站着一名老太监，佝偻着背，脸布满皱纹。他看见叶凌手中的令牌，浑浊的眼睛里闪过一丝光芒，随即侧身让开通道。

“殿下，这边走。”

老太监的声音沙哑低沉，像是从喉咙深处挤出来的。他提着灯笼走在前面，昏黄的光晕在青石路晃动，照亮脚下湿滑的苔藓。空气中弥漫着潮湿的泥土气息，混合着远处传来的桂花残香。

关心虞紧跟在叶凌身后，每一步都小心翼翼。后背的伤口随着行走不断传来刺痛感，像是有人用细针在反复扎刺。她咬紧牙关，额头渗出细密的汗珠，在月光下闪着微光。

御花园的轮廓逐渐清晰起来。

月光下的御花园呈现出一种诡异的美感。假山在夜色中投下扭曲的影子，像是潜伏的怪兽池塘水面泛着银色的波光，倒映着天空中稀疏的星辰花木在夜风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响，像是有人在窃窃私语。

远处传来巡逻守卫的脚步声，整齐而沉重，盔甲摩擦的声音在寂静的夜里格外清晰。叶凌拉着关心虞躲到一座假山后面，两人屏住呼吸，看着一队禁卫军从远处走过。灯笼的光晕在黑暗中晃动，照亮他们面无表情的脸。

等脚步声远去，叶凌才低声说：“约定的地方在听雨亭。”

关心虞点头。听雨亭位于御花园深处，四面环水，只有一条九曲桥相连。那是个绝佳的会面地点视野开阔，不易被埋伏，但也意味着一旦被围，无处可逃。

两人沿着小径前行。月光透过稀疏的枝叶洒下，在地面投下斑驳的光影。草丛中传来虫鸣声，此起彼伏，像是为这寂静的夜晚配乐。偶尔有夜鸟从树梢惊起，扑棱着翅膀飞向夜空，留下一串凄厉的鸣叫。

关心虞的呼吸越来越急促。后背的疼痛已经蔓延到整个半身，每一次呼吸都牵扯着伤口，带来撕裂般的痛楚。她的脚步开始踉跄，额头的汗水顺着脸颊滑落，滴在衣领，留下深色的痕迹。

“还能坚持吗？”叶凌停下脚步，扶住她的肩膀。

“能。”关心虞的声音有些发颤，但眼神依然坚定，“必须能。”

叶凌从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸：“这是止痛的，先服下。”

关心虞接过药丸，放入口中。药丸带着苦涩的味道，在舌尖化开，顺着喉咙滑下。片刻后，一股温热的感觉从胃部扩散开来，疼痛稍微缓解了一些。

“走吧。”她说。

听雨亭就在前方。

月光下的听雨亭像是漂浮在水面的孤岛。八角形的亭子飞檐翘角，在夜色中勾勒出优美的轮廓。亭子四周环绕着荷花池，这个季节荷花早已凋谢，只剩下枯黄的荷叶漂浮在水面，在月光下泛着惨白的光泽。

九曲桥从岸边延伸向亭子，桥面铺着青石板，在月光下泛着湿滑的光。桥下的水面平静如镜，倒映着天空中的弯月和稀疏的星辰，偶尔有鱼儿跃出水面，打破这份宁静，激起一圈圈涟漪。

叶凌和关心虞走九曲桥。

脚步声在寂静的夜里格外清晰，每一步都像是敲击在心脏。桥面湿滑，关心虞不得不紧紧抓住叶凌的手臂，才能保持平衡。她的后背又开始疼痛，药效正在消退，冷汗浸湿了内衫，贴在皮肤，带来一阵阵寒意。

终于走到亭中。

亭子中央摆着一张石桌，四张石凳。桌落了一层薄薄的灰尘，显然很久没有人来过。亭柱雕刻着精美的花纹，在月光下投下复杂的影子。空气中弥漫着水汽的味道，混合着枯荷的腐朽气息。

叶凌扶着关心虞在石凳坐下，自己则站在亭边，警惕地观察四周。

时间一分一秒过去。

更鼓声再次传来三更二刻。

关心虞靠在亭柱，闭眼睛。后背的疼痛让她无法集中精神，脑海中不断闪过各种画面：母亲温柔的笑容，父亲严肃的面容，侯府昔日的繁华，还有那场大火，那些哭喊声，那些绝望的眼神……

“有人来了。”叶凌突然低声道。

关心虞睁开眼睛。

远处的树影中，一个黑影正在靠近。那人身形矫健，动作轻盈，在夜色中几乎与黑暗融为一体。他沿着小径快速移动，时而停下观察四周，时而加速前进，显然对御花园的地形非常熟悉。

黑影越来越近。

终于，他踏了九曲桥。

月光照在那人身，勾勒出一个高大的轮廓。他穿着深色夜行衣，脸蒙着黑布，只露出一双眼睛。那双眼睛在月光下闪烁着锐利的光芒，像是鹰隼在搜寻猎物。

叶凌的手按在腰间的短剑。

黑影走到亭前，停下脚步。他的目光扫过叶凌，落在关心虞身，停留了片刻，然后重新看向叶凌。

“计安。”黑影开口，声音低沉而沙哑。

叶凌的身体微微一震。这个声音……他听过，在很多年前。

黑影缓缓摘下面罩。

月光照亮了一张熟悉的脸。那是一张中年男人的面孔，五官端正，眉宇间带着皇族特有的威严。他的鬓角已经斑白，眼角刻着深深的皱纹，但那双眼睛依然明亮锐利，像是能看透人心。

“安王叔……”叶凌的声音有些发颤。

安亲王先皇的幼弟，叶凌的亲叔叔。十五年前，正是他力排众议，支持叶凌跟随国师离开皇宫，远离朝堂纷争。这些年来，他一直低调行事，很少参与朝政，几乎被人遗忘。

“没想到是我吧？”安亲王走进亭中，目光在叶凌脸停留，“十五年不见，你已经长这么大了。”

“王叔怎么会……”叶凌的话没有说完。

安亲王摆摆手，示意他不必多问。他走到石桌旁，从怀中取出一块手帕，擦拭掉桌的灰尘，然后坐下。动作从容不迫，仿佛这里不是危机四伏的御花园，而是他王府的书房。

“先说说你们的情况。”安亲王看向关心虞，“这位就是忠勇侯府的嫡女吧？伤势如何？”

关心虞强撑着坐直身体：“多谢王爷关心，还撑得住。”

“撑得住就好。”安亲王点点头，“今夜叫你们来，是有重要的事情要告诉你们。但在此之前，我必须确认一件事计安，你真的决定要回来吗？真的要卷入这场旋涡吗？”

叶凌沉默片刻，然后坚定地说：“王叔，我已经没有退路了。”

“好。”安亲王眼中闪过一丝赞许，“那本王就告诉你真相。”

他深吸一口气，声音压得更低：“皇不是病重，是中毒。”

亭中的空气仿佛凝固了。