李世欢在驿站醒来时，天还没亮。

他是被冻醒的。并州边境的这个驿站比怀朔那边强些，至少门窗严实，但十月末的寒气还是从砖缝里渗进来，像无数根细针扎进骨头。他坐起身，听见隔壁传来戍卒们的鼾声，此起彼伏，有人在梦里磨牙。

皮囊里的竹简硌在胸口。他摸出来，就着窗棂透进的微光，又看了一遍昨夜写的记录：

十月廿七，于官道见并州押粮队，二十车，标称两千石。押粮校尉韩猛言，已损耗三十石。验之，袋中似有黍米掺杂。

字迹在晨光里显得很淡，像随时会消失。

他把竹简收好，起身穿衣。棉袄已经破旧，里面的棉花结成硬块，保暖效果大打折扣。但这是他能穿的最厚的衣服了——戍主的冬装本该去年就发，但仓曹说“绢布未到”，一直拖到现在。

推门出去，院子里有驿卒在打水。井轱辘吱呀作响，木桶沉下去又提上来，水在桶里晃荡，溅出些水花，落地就结成了冰。

“军爷起得早。”驿卒是个中年汉子，脸上有刀疤，看见李世欢，咧嘴笑了笑，露出缺了门牙的豁口。

“习惯了。”李世欢走过去，舀了一瓢水洗脸。水刺骨，激得他浑身一颤，睡意全无。

“您这是往南去？”驿卒问，手里麻利地绞着井绳。

“嗯，去并州。”

“并州好啊，比北边暖和。”驿卒把水倒进大缸，“不过这几日路上不太平。听说南边闹灾，流民多了，有结伙劫道的。军爷小心些。”

李世欢点头，从怀里摸出两枚铜钱递过去：“多谢提醒。”

驿卒接过钱，在手里掂了掂，忽然压低声音：“军爷是怀朔来的吧？”

李世欢动作一顿：“怎么看出来的？”

“口音。”驿卒说，“我在驿站干了二十年，南来北往的人见多了。怀朔那边的口音，跟并州不一样，更硬，尾音往下掉。”他顿了顿，又说，“而且……军爷这身棉袄，是怀朔镇军的制式，袖口有补丁，针脚粗糙，一看就是自己缝的。并州这边的军服，补丁都补得整齐。”

观察得很细。李世欢重新打量这个驿卒——四十来岁，身材不高但结实，手上老茧很厚，眼神里有种见过世面的精明。

“老哥好眼力。”李世欢承认，“怀朔青石洼戍主，李世欢。”

“失敬失敬。”驿卒拱手，“小人姓周，单名一个泰字。早些年也在边军待过，武川镇。后来伤了腿，退下来，托关系谋了这个差事。”

武川。李世欢心里一动——他妹妹嫁在武川。

“周大哥在武川时，认识一个叫李三娘的吗？嫁给了姓贺的军户。”

周泰皱眉想了想，摇头：“武川镇大，姓贺的军户少说几十家。不过……”他眼睛一亮，“贺六浑？是不是贺六浑家？”

李世欢呼吸一滞。

贺六浑，是他妹夫的名字。鲜卑语里是“狼”的意思。

“正是。”

“哎呀！”周泰一拍大腿，“那真是巧了！贺六浑我认得，大高个，方脸，使一把长槊，当年在武川是出名的好手。他媳妇……是不是会医术？常给人接骨疗伤？”

“是，我妹妹跟一个游医学过几年。”

“那就对了！”周泰兴奋起来，“三年前我腿伤，就是贺家娘子给治的。药到病除，分文未取。李戍主，这可是大恩啊！”

他说着就要下跪，李世欢赶紧扶住。

“周大哥不必如此。治病救人，是本分。”

“本分归本分，恩情是恩情。”周泰很认真，“李戍主，您这是要去并州办差？可有需要帮忙的地方？我在并州衙门里有几个熟人，虽然官不大，但消息灵通。”

李世欢心里快速盘算。段长交代的事需要隐秘，但粮运的事，光靠眼睛看不够，得有内线。

“实不相瞒，”他压低声音，“我是奉段将军令，来看看朝廷拨给怀朔的五万石粮，准备得怎么样了。周大哥在驿站，想必能看到粮车过往？”

周泰脸色变了变。

他四下看了看，确定院子里没别人，才把李世欢拉到墙角背风处。

“李戍主，您问这个，我可就得说实话了。”周泰的声音压得更低，“这半个月，从并州往北去的粮车，我见了七批。每批二十到三十车不等，都说是发往怀朔的。”

“有什么问题吗？”

“问题大了。”周泰苦笑，“第一，数量不对。按说五万石粮，得分二十五批，每批两千石。可我算过，这七批加起来，车数够了，但载重……每车都说装百石，可那车轮印子的深浅，装八十石顶天了。”

李世欢心头一沉。每车少二十石，一批就少四百石，七批少两千八百石。而这还只是开始。

“第二，”周泰继续说，“押粮的人不对劲。按理说，军粮该由镇戍军押送。可前几批里，混着不少穿便衣的，看着像商队的护卫。我偷偷问过一个相熟的押粮兵，他说，有些车是‘外包’给商号运的，因为‘官车不够用’。”

外包。李世欢咀嚼这个词。军粮外包给商队运输，中间有多少手脚可做？

“第三，”周泰的声音几乎听不见了，“粮车过卡子的时候，我听见守卡的吏员跟押粮官说‘规矩’。什么‘水耗’、‘鼠雀耗’、‘转运耗’……名目一大堆。每过一个卡子，就要‘取样’一次。取着取着，一车粮就下去一层。”

李世欢想起韩猛的话：每过一个卡子，就要“查验”，一查验就要“取样”。

原来这不是偶然，是规矩。

是写在明面下的规矩。

“周大哥，”他问，“这些事，并州衙门知道吗？”

“知道？何止知道！”周泰冷笑，“那些守卡子的吏员，就是衙门派出来的。没有上头的默许，他们敢这么明目张胆？李戍主，您也是官面上的人，该明白——这种事，一个人干不了，得是一张网。”

一张网。从并州仓廒的小吏，到押粮的校尉，到沿途关卡的税吏，再到怀朔那边接粮的仓曹……所有人都在网里，所有人都在分润。

而网的最中央，是那五万石粮——或者说，是五万石这个数字代表的钱。

“多谢周大哥直言。”李世欢抱拳，“这些事，我会记下。”

“记下有什么用？”周泰摇头，“李戍主，我说句不好听的——这世道，烂到根了。您一个人，改变不了什么。还不如……多为自己想想。”

他说着，从怀里摸出一个小布袋，塞进李世欢手里。

袋子里是几块碎银，约莫三两重。

“周大哥，这……”

“别推辞。”周泰按住他的手，“贺家娘子的恩，我一直记着。这点银子，您带着路上用。并州城物价高，没钱寸步难行。而且……”他顿了顿，“您这趟差事，恐怕不容易。手里有点钱，关键时刻能救命。”

李世欢看着手里的布袋，银子沉甸甸的，带着周泰的体温。

他最终收下了。

“周大哥，日后若有需要，来怀朔找我。”

“一定。”周泰笑了，露出豁牙，“李戍主保重。”

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离开驿站时，天已大亮。

李世欢带着戍卒们继续南下。越往并州方向走，官道越宽，路边的村落越密集。偶尔能看到田里有农人忙碌，是在收最后的秋菜——萝卜、白菜，一筐筐往家运。

“戍主，您看。”一个戍卒指着前方。

官道拐弯处，设着一个卡子。木制的栅栏门，旁边有土坯房，房前插着旗，旗上写着“税”字。几个穿皂衣的吏员坐在长凳上晒太阳，看见李世欢一行，懒洋洋地起身。

“路引。”一个胖吏员伸出手。

李世欢亮出戍主腰牌和段长的铜符。

胖吏员接过去，仔细看了看，脸色恭敬了些：“原来是怀朔的李戍主。这是往哪去？”

“奉段将军令，去并州公干。”

“哦哦，公干好，公干好。”胖吏员把腰牌还回来，眼睛却瞟向李世欢身后的戍卒，“这些弟兄……都带着兵器呢？”

“戍边军士，自然带兵器。”

“是是是。”胖吏员搓着手笑，“不过按规矩，过卡得登记兵器数量、人员姓名。李戍主，您看……”

李世欢知道他在要钱。按北魏律，军士执行公务过关卡无需缴税，但吏员总能找出理由刁难——查验兵器、登记名册、甚至“保管费”。

他摸出几枚铜钱递过去：“弟兄们走得急，没带文书。行个方便。”

胖吏员接过钱，掂了掂，笑容更热情了：“李戍主客气了。都是为朝廷办事，理解，理解。”他挥手让手下抬开栅栏，“请请请，一路顺风。”

李世欢策马过卡。走出十几步后，他回头看了一眼。

胖吏员又坐回长凳上，把铜钱塞进怀里，继续晒太阳。另一个年轻吏员凑过去，低声问：“头儿，真不登记了？”

“登个屁。”胖吏员闭着眼，“一个戍主，二十个兵，有什么油水？等会儿有粮车过来，那才是正主。”

李世欢勒住马。

“戍主？”身后的戍卒问。

“等等。”李世欢下了马，把缰绳递给戍卒，“你们往前走到那个土坡等我。我看看粮车怎么过卡。”

他闪身躲到路边的树林里。戍卒们虽然疑惑，但还是照做了。

约莫半个时辰后，南边传来车马声。

又是一队粮车，三十辆，浩浩荡荡。押车的还是官兵，领头的是个都尉，比韩猛官阶高。车队到卡子前停下，都尉下马，跟胖吏员交涉。

距离有点远，听不清说什么。但李世欢看见，都尉从怀里掏出一个布袋，递给胖吏员。胖吏员接过，掂了掂，脸上笑开了花。然后他挥手，手下吏员开始“查验”。

所谓的查验，就是用一根铁钎，随机捅穿几个麻袋，取出些谷物样品。铁钎捅进去时，粮袋里的东西哗啦啦流出来一些，落在地上。吏员们蹲下，用手捧起，装进自己的布袋里。

“取样。”胖吏员高声说，“第三车，取样二升。记上。”

旁边有书吏在竹简上记录。

接着是第四车、第五车……每车都“取样”，少则一升，多则三升。三十辆车取完，地上的粮食撒了一片，几个吏员的布袋都装满了。

都尉站在一旁看着，面无表情。