秋霜初降，青石洼营地周围的荒草一夜之间覆上薄薄的银白。清晨的寒气格外刺骨，李世欢站在营墙上，望着远处蜿蜒的官道。

马蹄声由远及近。

三辆马车，十余匹驮马，在十余名护卫的簇拥下，缓缓朝营地驶来。车队领头的是个四十出头的中年人，穿着厚实的栗色皮袍，头戴翻毛皮帽，面容精干，眼神却透着商贾特有的圆滑与警惕。正是河北商人苏双。

李世欢下了营墙，亲自到营门迎接。

“苏掌柜，一路辛苦。”李世欢抱拳。

“李戍主客气。”苏双翻身下马，笑容满面，也抱拳回礼，动作却比李世欢多了几分文气，“托戍主的福，这趟还算顺当。前次若非戍主仗义，我那批货怕是要尽数喂了那些豺狼。”

他指的是两个月前，苏双的商队在怀朔镇北百里外遭一伙马匪劫掠，恰好侯二带人巡边，出手击溃马匪，救下了商队。事后才知，那伙马匪与怀朔镇内某位军官有千丝万缕的联系，专挑“不懂规矩”的商队下手。苏双“懂规矩”的代价，是每次路过都要向元略副将的心腹上缴不菲的“过路钱”。

“分内之事。”李世欢侧身让开，“营里简陋，苏掌柜里面请。”

一行人进了营地。苏双带来的护卫和伙计被安置在专为往来客商准备的几间土屋里，自有营中伙夫送上热汤和饼子。苏双则被请到了李世欢那间稍大的土屋。

屋里已经生起了炭盆，驱散了寒意。司马达、侯二、周平三人已在等候。孙腾本也在此，见苏双进来，只淡淡点了点头，便以“核查秋粮入库”为由离开了——监营使的身份，让他需要避嫌，至少表面上如此。

众人落座。亲卫端上粗陶碗，倒上热水。

“苏掌柜这趟，从洛阳来？”李世欢开门见山。

“正是。”苏双解下皮帽，露出梳理整齐的发髻，“八月从洛阳出发，经邺城、晋阳，九月到的怀朔。在怀朔盘桓了半月，将南边的货物出手，再采买些北地的皮毛、药材。这才来拜会戍主，一是当面致谢，二也是……履行前约。”

他说着，从随身的皮囊里取出一个用油布裹得严严实实的长条包裹，双手奉上。

李世欢接过，入手沉甸甸的。解开油布，里面是几卷崭新的竹简，还有两卷更为珍贵的帛书。竹简上书《史记·货殖列传》、《汉书·食货志》，帛书则是手抄的《孙子兵法》和《吴子兵法》。

“戍主上次托我寻些‘开阔眼界’的书，”苏双笑道，“洛阳书肆里，《史记》《汉书》不难寻，只是这兵书……费了些周折，也花了些银钱。”

“有劳苏掌柜。”李世欢将书卷小心放在案上，看向司马达。司马达会意，从角落木箱中取出一个沉甸甸的布袋，推到苏双面前。

苏双打开看了一眼，里面是码放整齐的银饼，约摸五十两。他笑了笑，将布袋推回一半：“戍主，多了。书值不了这些，何况前次救命之恩，尚未报答。”

“书有价，情义无价。”李世欢将布袋推回，“苏掌柜行走南北，见识广博。这些银钱，除了书资，更想听苏掌柜说说……这一路上的见闻，尤其是洛阳。”

苏双目光微动，看了看屋里的另外三人，又看了看李世欢。

“都是自己人，苏掌柜但说无妨。”李世欢平静道。

苏双沉吟片刻，端起陶碗喝了口水，缓缓开口：“既如此，苏某就僭越了。这一路所见，只有一个字——‘乱’。”

他顿了顿，开始讲述。

从洛阳城说起。胡太后年初刚过了寿辰，洛阳城内连庆半月，各王公贵族斗富比奢，西苑的酒宴夜夜笙歌，耗费的钱粮无数。为了筹备庆典，朝廷加征了“万寿赋”，各地苦不堪言。

“城里是花团锦簇，可城外呢？”苏双摇头，“流民比以前多了不止一倍。河北今年春旱，夏又有蝗，颗粒无收。官府不开仓，反倒催逼赋税。我出洛阳城时，看见路边饿殍，野狗争食……惨不忍睹。”

李世欢静静听着，脸上没什么表情。侯二眉头紧皱，周平眼神锐利，司马达则提笔在一张麻纸上快速记录着什么。

“朝廷就不管吗？”侯二忍不住问。

“管？”苏双苦笑，“怎么管？各位军爷或许不知，如今朝廷里，卖官鬻爵已成常例。一个边郡太守，明码标价五百金；一个中下级武职，也要百金。买官的人上去，第一件事就是捞回本钱，哪管百姓死活？听闻度支尚书、还有几位侍中，家里金山银海，连马槽都是银打的。”

“那……咱们北镇的军饷粮草呢？”周平沉声问。

苏双看了李世欢一眼，见后者微微颔首，才压低声音道：“这话本不该我说……但戍主于我有恩。我在洛阳时，恰巧听到度支曹两位小吏喝酒闲谈。朝廷今年财政吃紧，太后又要修新的佛寺，户部已经议定，各地边镇的日常粮饷，一律削减两成。节省下来的钱粮，一部分填补亏空，一部分……充实禁军和各位王爷的府库。”

屋里一片死寂。

炭盆里的火苗噼啪作响。

削减两成。这意味着本就被层层克扣的边镇军粮，将更加捉襟见肘。青石洼刚刚靠超额产粮站稳脚跟，若朝廷定额削减，明年必然更加艰难。

“什么时候的事？”李世欢问，声音很平静。

“决议是八月初做的。”苏双道，“公文应该已经在路上了。估计年底前，就会传到各镇。”

“柔然年年犯边，朝廷还要减饷？”侯二拳头捏得咯吱响，“这不是逼人造反吗？”

“侯队正！”司马达低喝一声。

侯二悻悻住口，但胸口剧烈起伏。

苏双叹了口气，继续道：“朝廷诸公……或许觉得北地苦寒，柔然不过是疥癣之疾。他们的心思，都在洛阳那方寸之地，在争权夺利，在讨好太后。至于边镇将士死活……恕苏某直言，怕是不在心上。”

他又说了些沿途见闻：并州豪强兼并土地，百姓沦为部曲；关陇地区羌人、氐人小规模骚乱不断；南边梁朝虽暂无大战，但边境摩擦频发。

“总之，天下看似承平，实则暗流汹涌。”苏双最后总结，“就像这炭盆，表面是红的，底下却尽是灰。不知什么时候一阵风来，就能把灰烬吹得满天飞。”

李世欢沉默良久，开口：“苏掌柜见识深远。依你看，这局面……还能维持多久？”

苏双没有直接回答，他看了看窗外荒凉的戈壁，又看了看屋里这些穿着旧戎服、面容粗砺的边军。

“戍主，”他斟酌着词句，“苏某只是个商人，不懂军国大事。但商人走南闯北，最会看风向。如今这风向……不对。民怨已深，边困已重，朝廷却还在醉生梦死。古语云，‘川壅而溃，伤人必多’。这堤坝若再不修，溃决只怕是迟早的事。”

他说得很隐晦，但在场所有人都听懂了。

侯二眼睛发亮，看向李世欢。周平若有所思。司马达记录的笔停住了，抬头看着主君。

李世欢脸上依旧没什么表情，只是手指无意识地摩挲着案上新得的竹简。

“苏掌柜一路劳顿，先去歇息吧。”他终于开口，“晚上营中备了些粗陋酒食，为苏掌柜接风。”

“戍主客气。”苏双起身，行礼，退了出去。