最终，三十余人的面试草草收场。

大宝捧着记下的要点和名单，躬身请示。

李世民沉默片刻，提笔在名单上勾画了几下。

“仅此十一人，授实职外放，观其行，再定升迁。”

声音里带着一丝不易察觉的失望和果断。

“退朝——”

沉重的殿门再次开启，深秋清冷的空气涌入，裹挟着殿外的天光。

官员们鱼贯而出，脚步或轻快或沉重。

新任的七位宰相被宦官引领至侧殿等候皇帝进一步的训示。

被黜落的三人脚步踉跄，失魂落魄地融入散朝的人群，很快消失在宫门之外。

而那十一名获得提拔的官员，脸上虽有喜色，却也带着几分茫然和谨慎，默默随着人流离开。

长孙无忌走在最后，脚步沉稳。

跨过高高的门槛时，他下意识地回头望了一眼。

他心底那点关于柳叶和河东的猜测，在这一刻得到了确认。

新的时代帷幕已然拉开，而他，正要踏入这场注定不会平静的棋局中心。

他拢了拢官袍，大步走入殿外清冷的空气中...

...

长安城的秋夜，褪去了白日的喧嚣，染上几分凉意。

房玄龄府邸内却灯火通明，人声鼎沸。

精致的灯笼沿着回廊悬挂，暖黄的光晕驱散了庭院里的薄寒，将欢声笑语揉碎了撒在青石板上。

今晚的主角不是旁人，是几位刚刚卸下宰相重担的老臣。

房玄龄，魏征，虞世南，萧瑀，高士廉。

紧绷了几十年的弦骤然松弛，几人脸上都带着卸甲归田般的松弛与释然。

魏征一贯严肃的眉眼也舒展开来。

虞世南捋着长须，与萧瑀低声谈笑，说的都是些无关朝局的闲情逸致。

高士廉则红光满面，正拉着房玄龄连连碰杯。

“玄龄兄，终于轮到咱们几个老家伙松快松快了！”

厅堂内觥筹交错，气氛热烈。

吏部尚书杨师道，中书侍郎刘洎，黄门侍郎宇文节，新任礼部尚书的杨弘礼，着作郎于志宁，以及李大师和长孙无忌...

这七位新鲜出炉，即将入政事堂参预机务的新任宰相，自然也都在席间。

酒是好酒，菜是佳肴。

仆役穿梭添酒布菜，席间谈论的多是些场面话。

恭贺老宰相们功成身退，赞誉新贵们年轻有为，间或夹杂着些朝野趣闻，诗词唱和。

长孙无忌坐在相对中间的位子，脸上挂着得体的笑容，举杯应酬，心思却并不完全在此。

白日殿前陛下的考问言犹在耳，像一根无形的线，牵着他飘向远方动荡的河东。

他瞥了眼同样若有所思的李大师，又看看正与老友开怀痛饮的房玄龄，总觉得今晚的氛围，并不像表面这般纯粹是一场欢送宴。

果然，酒过三巡，菜过五味。

大多数宾客已带着醉意和满足陆续告辞。

当最后一位官员也被仆役恭敬地送出大门，房府那扇厚重的朱漆大门缓缓合拢，隔绝了外界的秋寒与喧嚣。

厅堂内瞬间安静了许多，只剩下他们十几人。

摇曳的烛光将每个人的影子拉长，投射在墙壁和地板上，气氛悄然转变。

房玄龄脸上的笑容淡去，换上了一丝郑重。

他环视一圈，目光依次扫过几位老搭档，又落到七位新面孔上。

“好了。”

房玄龄端起一杯清茶，语气平静，却带着一种尘埃落定后的庄重。

“吵吵嚷嚷的客人们都散了，老伙计们，咱们的担子，算是彻底交出去了。”