他绞尽脑汁也想不出，在自己眼皮子底下，何时何地，竟能发生这等泼天大案！

就在他惶惶不可终日之际，一阵沉稳却令人心悸的脚步声传来。

萧纵一身墨色常服，面沉如水，带着一身从茶坊沾染的、尚未散尽的淡淡肃杀与腐气，大步走了进来。

他甚至没有瞥一眼几乎要瘫软在地的陈达康，径直朝着尸体被抬往后院临时安置处的方向走去。

陈达康一个激灵，连滚爬爬地追去，深深躬下身，声音抖得不成样子：“下、下官陈达康，见、见过指挥使大人……”

萧纵恍若未闻，脚步不停。

苏乔和赵顺紧随其后。

陈达康也不敢再多言，只能抹着额头不断渗出的冷汗，小跑着跟，心里七八下，如同等待凌迟。

府衙后院辟出了一间宽敞但阴冷的厢房，暂时用作停尸勘验之所。

里面已经按照要求，摆了长桌，点起了更多的灯烛，也备有一些前任仵作留下的简陋工具。

担架被一一抬入，整齐排列。

覆盖的白布被揭开，十四具形态各异的骸骨暴露在昏黄的烛光下，森然可怖，无声地诉说着曾经的惨剧。

苏乔深吸一口气，压下心头翻涌的悲愤与寒意，走到那些工具前，挑了还算趁手的几样，又示意人打来清水净手。

她需要冷静，需要专业，需要为这些沉默的亡魂，说出她们未能说出的真相。

萧纵没有进去，他负手站在厢房门外不远处的廊下，身影被拉长，融入渐浓的暮色里，只有偶尔跳动的烛光，映亮他半张冷峻的侧脸。他在等。

陈达康自然更不敢进去，只敢远远站着，掏出手帕不停地擦汗，可那汗水却像永远也擦不干，后背的官袍早已湿透，黏腻地贴在身。

时间仿佛被拉长了，每一息都像是在油锅里煎熬。

他听着里面偶尔传来的、极其轻微的骨骼触碰声，还有苏乔低低的、听不分明的话语，心一直提到了嗓子眼。

日头一点点西沉，最后一丝天光被夜幕吞噬，府衙内早已点亮了灯笼。

晚风带着凉意穿过庭院，却吹不散此地弥漫的死亡与压抑的气息。

终于，厢房的门被轻轻推开。

苏乔走了出来。

她的脸色比进去时更加苍白，眼底有深深的疲惫，但眼神依旧清亮，只是蒙了一层挥之不去的沉重。她的手、衣襟还沾着些许清理骸骨时不可避免的尘灰。

萧纵几乎在她出来的瞬间，便前一步，挡住了她面前的光线，沉声问：“如何？”

苏乔抬眸看他，缓了缓有些低落的情绪，才清晰地说道：“萧大人，从十二个陶罐中取出的十二具骸骨，已经初步验明。死者均为女性，年龄跨度在十五至二十一岁之间。死状高度一致，都是在分娩后不久，被人以双手反剪于身后的方式捆绑，然后……活埋于陶罐之中。”

她顿了顿，声音里有一丝不易察觉的颤抖，但很快稳住：“根据骸骨白骨化程度，结合本地土壤湿度、气候等特征综合推断，她们的死亡时间，大致集中在……两年之前。”